나렌드라 모디 인도 총리의 미국 국빈 방문을 앞두고 인도에서 300명 가까운 승객이 숨지는 최악의 철도 사고가 발생하자 조 바이든 미국 대통령이 직접 애도 성명을 발표했다. 모디 총리는 이번 사고를 ‘인재’로 규정하고 철저한 조사와 단죄를 다짐했다.

3일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 본인 명의의 성명을 통해 인도 국민들을 위로했다. 그는 “인도에서 치명적인 열차 충돌이 발생했다는 비극적 소식에 가슴이 아프다”며 “우리는 이 끔찍한 사건으로 사랑하는 이들을 잃은 사람들과 부상한 많은 사람들을 위해 기도한다”고 밝혔다. 이어 “미국과 인도는 두 나라를 하나로 묶는 가족 그리고 문화에 뿌리를 둔 깊은 유대감을 공유하고 있다”며 “수많은 미국인들이 인도 국민들과 함께 애도한다”고 덧붙였다.

미국에 거주하는 인도계 시민은 500만명이 넘는 것으로 알려져 있다.

마침 모디 총리는 21∼24일 미국을 국빈으로 방문할 예정이다. 미·인도 정상회담과 백악관 국빈 만찬 등 주요 일정은 22일 진행된다. 2021년 1월 바이든 행정부 출범 후 국빈으로 방미한 외국 정상은 현재까지 프랑스의 에마뉘엘 마크롱 대통령 그리고 한국의 윤석열 대통령 둘뿐이다. 모디 총리가 세 번째인데 중대한 외교 행사를 앞두고 그만 비극이 일어났다.

사고 직후 미 국무부 베단트 파텔 수석 부대변인이 애도 메시지를 내놓은 데 이어 바이든 대통령까지 직접 나서 성명을 발표한 것은 이 사고가 인도 그리고 세계에 주는 충격이 그만큼 크다는 판단에 따른 행동으로 풀이된다.

앞서 2일 오후 7시쯤 인도 오디샤주(州) 주도 부바네스와르에서 약 170㎞ 떨어진 발라소레 지역 바항가 바자르역 인근에서 열차 3대가 연달아 충돌하는 대형 사고가 발생했다. 당시 열차에 타고 있던 승객만 2000명가량 되는 것으로 알려진 가운데 현재까지 최소 288명이 사망했다.

모디 총리는 즉각 ‘엄격한 처벌’을 약속했다. 이번 사고를 인재로 규정한 것이다. 현지 언론들은 영국 식민지 시절 건설된 인도의 낡은 철도망이 이미 수십년 동안 안전 문제에 시달려왔다고 전했다. 영국 BBC 방송에 따르면 모디 총리는 사고 현장을 방문해 “수사 결과 이 사고에 책임이 있는 것으로 드러나는 이들은 엄격한 처벌을 받게 될 것”이라고 말했다. 그는 또 사고로 다친 이들이 입원해 있는 병원을 찾아 “정부는 부상자들 치료를 위해 수단과 방법을 가리지 않을 것”이라고 강조했다.