2004년 1월28일 창설된 서울경찰항공대가 하늘을 누빈 지 9000시간이 지났다. 햇수로 딱 20년이다. 매일 비행했다고 따지면 하루에 1시간20분씩 이동했고, 거리로 환산하면 166만㎞로 4만㎞인 지구 둘레를 41바퀴 넘게 돈 셈이다. 항공기는 날씨 영향도 많이 받고 지상보다 순간적인 판단 실수가 큰 사고로 이어질 수 있지만, 서울경찰청 경비국 소속인 서울경찰항공대는 수천 시간 동안 비행하면서 한 건의 사고도 발생하지 않았다.

“매번 비행경로, 기상상황, 착륙지점이 다른 임무를 수행할 때마다 빠르고 정확한 상황판단능력이 중요하다”며 “조종·정비·훈련 삼박자가 잘 조화를 이룬 덕”이라는 이요한 서울경찰항공대장을 지난달 30일 서울 강서구 서울경찰항공대 사무실에서 만났다.

5일 항공대에 따르면 지난달까지 올해 총 출동 횟수는 82건이다. 실종자 수색 11건, 변사자 이송 10건, 주요 인사 이송 20건 등이었다. 지난달 10일 아랍에미리트(UAE) 측 경축사절단이 우리나라를 방문했을 때도 관련 항공 업무에 서울경찰항공대가 나섰다. 14인승 ‘참수리’ 등 헬기 3대를 운항하며 최근 5년간 한 해 운항시간은 평균 400시간 안팎이었다.

항공대의 주업무는 대테러 대응이다. 테러 발생 시 특공대를 신속하게 작전 수행지역으로 이송하고 상공에서 상황을 지켜보며 현장 사진을 상황실로 전송하는 역할이 첫 번째 임무다. 그러나 현실적으로 대테러 훈련 외에도 “온갖 일을 수행한다”는 것이 이 대장 설명이다. 기동성을 갖춘 헬기는 촌각을 다투는 상황에서 적극 활용된다. 실종자 수색, 수상 작업, 변사체 이송 등 각종 임무에 투입된다. 명절연휴 등 교통량이 증가할 때는 교통법규 위반 차량 단속까지 나서기도 한다. 이 대장은 “최근 극단적 선택이 우려되는 청소년의 실종신고 수색을 나갔고, 북한산과 도봉산에서는 실제로 극단적 선택을 한 변사체도 많다”며 “위치가 안 좋거나 장애물 확인이 어려운 야간에 발견될 때는 특히 임무가 어렵다”고 전했다.

재난상황에도 항공기 역할이 필요하다. 지난 2월 강남구 구룡마을 화재나 4월 인왕산 화재 때 불을 진화하는 데에도 서울경찰항공대가 투입됐다. 당시 출동했던 이 대장은 “교대시간 바로 전 화재 발생 소식을 듣고 현장에 가 불을 껐다”며 “서울 외 지역에서 화재나 나도 화재감식요원이나 수사인력이 필요하면 서울에서 해당 지역으로 이송해 주기도 한다”고 설명했다.

2017년 11월 저녁에 발생했던 포항지진이나 같은 해 12월 났던 제천스포츠센터화재 시에도 김부겸 당시 행정안전부 장관이 상황을 빨리 파악할 수 있도록 서울경찰항공대가 직접 이송했다. 2019년 10월 독도에서 소방헬기가 추락하는 사고가 발생했을 때도 사고 대응을 위해 사고조사위원을 싣고 긴급 출동했다.

이 대장은 “2010년 G20(주요 20개국) 정상회의, 2018년 평창 동계올림픽 때도 경기 시작 전 이른 시간에 공중 경호작전 임무를 수행했다”며 “서쪽 백령도부터 남쪽 가거도, 동쪽 독도까지 전국에서 발생하는 사건·사고에 출동하는 만큼 모든 국토를 지킨다는 보람이 크다”고 말했다.