더불어민주당 이재명 대표가 5일 당 혁신기구 수장 인선 발표를 하자 당내에서는 “제2의 황교익 사태가 터졌다”는 반응이 나왔다. 이 대표가 2021년 8월 경기도지사 시절 도 산하기관인 경기관광공사 사장에 막말 논란에 휩싸인 황교익 맛 칼럼니스트를 내정해 ‘정실 인사’ 논란이 불거졌는데 이번에는 ‘이재명 지킴이’ 활동 이력이 있는 ‘다른백년’의 이래경 명예이사장에게 혁신기구를 맡겨서다. 이 이사장은 2019년 이 대표가 허위사실공표 혐의로 2심에서 유죄를 선고받자 ‘이재명 경기지사 지키기 범국민대책위원회’에 이름을 올렸던 인사다.

이 대표의 인선 발표 직후 당내에서는 인선을 철회해야 한다는 주장이 나왔지만 이 대표 측은 “문제 될 것이 없다”는 입장이다. 당내 김근태계에서는 이날 인선에 ‘환영 입장’이 나와 눈길을 끌었다.

비명(비이재명)계는 부적절한 인선이라는 비판을 쏟아냈다. 5선 중진인 이상민 의원은 “혁신위를 두겠다는 건 이 대표 체제의 결함과 한계를 극복하겠다는 것인데 그렇다면 민심에 터 잡아 냉철하고 객관적으로 단단하게 중심을 잡고 해 나갈 수 있는 강인한 인물이어야 하지 않나”라고 했다. 이어 인선과 관련해 “당내 논의도 전혀 안 됐고 전혀 검증도 안 됐으며 오히려 이 대표 쪽에 기울어 있는 사람이라니 더 이상 기대할 것도 없겠다”고 했다.

친이낙연계로 분류되는 홍영표 의원은 “이 이사장은 지나치게 편중되고 과격한 언행과 음모론 주장 등으로 논란이 됐던 인물로 혁신위원장에 부적절하다”며 “오히려 혁신 동력을 떨어뜨리고 당내에 또 다른 리스크를 추가할 뿐”이라고 했다. 또 “이미 언론에 노출된 정보만으로도 혁신위원장은커녕 민주당에 어울리지 않는 사람”이라며 “더 큰 논란이 발생하기 전에 이 이사장 내정을 즉각 철회할 것을 강력히 요구한다”고 했다.

반면 김근태계인 허영 의원은 인선 발표에 “환영한다”며 이 위원장을 “따뜻한 가슴, 냉철한 현실 인식과 지성을 갖춘 분”이라고 평가했다. 또 “권력에 호락호락하지 않을 분”이라며 “원칙 있게 제대로 된 혁신을 이끌어 주길 기대한다”고 말했다.

정치권 일각에서는 지난달 30일 의원총회에서 김근태계인 허 의원과 기동민 의원이 총대를 메고 상임위원장 후보 인선에 불만을 제기한 직후 김근태계의 ‘후원자’인 이 이사장이 당 혁신의 전면에 서게 된 점에 주목하고 있다. 원내 김근태계 좌장 격으로 친명(친이재명) 행보를 이어 온 우원식 의원이 이번 인선에 관여한 것 아니냐는 뒷말도 나왔다.

이 이사장 인선과 관련해 박광온 원내대표는 이 대표로부터 사전에 언질을 받지 못한 것으로 알려졌다. 한 당 관계자는 “이 대표가 박 원내대표의 의견을 청취했다면 발표되기 힘든 인선”이라고 말했다.

이 이사장의 과거 발언을 둘러싼 논란이 커지자 이 대표는 취재진에게 “그 점까지는 저희가 정확한 내용을 몰랐던 것 같다”고 해명했다. 그러나 한 당 관계자는 “한번 지켜보자”며 “이 이사장의 논란 발언에 대해서는 우리 쪽에서도 어느 정도 알고 있었다”고 말했다. 사실상 이 이사장의 반복적인 음모론적 주장을 알면서도 당 혁신의 키를 맡겼다는 것이다.

당내 반발과 달리 이 대표 측은 “문제 될 게 없다”는 입장이다. 한 인사는 “자연인 신분에서 의견을 개진할 수 있는 것 아니겠나”라며 “왜 문제가 되는 일인지 모르겠다”고 했다. 권칠승 수석대변인은 “정당 내에서 찬반 양론이 나오는 건 당연한 것”이라고 했다. 이 이사장의 사회관계망서비스(SNS) 글이 검증 대상에 포함됐는지 묻는 말에는 “모든 내용을 검토한 것은 아니다”라고 했다.

한편 이 대표는 자신의 리더십에 대한 당내 반발이 갈수록 커지자 비상대책위원장을 선임하는 안을 검토했던 것으로 알려졌다. 정치권에 따르면 이 대표는 올해 초부터 원내외 인사들을 접촉해 비대위원장을 맡아줄 것을 호소했다고 한다. 그러나 모두 고사하는 바람에 선임이 무산된 것으로 전해졌다. 이런 와중에 2021년 전당대회 돈봉투 의혹과 김남국 의원의 가상자산(코인) 투자·보유 의혹으로 당이 어려움을 겪는 처지에 놓이며 당 안팎의 혁신 요구가 분출하자 이 대표가 이 이사장에게 ‘구원 요청’을 한 것 아니겠느냐는 분석이 나온다.