중국이 착공 5년 만에 세계 최대이자 최고 속도의 풍동(風洞·wind tunnel)을 갖게 돼 마하 30의 극초음속 무기의 비행 실험이 가능하게 됐다.

7일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등에 따르면 중국 역학연구소는 베이징 북부 화이러우에 위치한 지름 4ｍ의 풍동 ‘JF-22’에 대한 최종 평가를 지난달 30일 수행한 결과 최고 속도 마하 30(초속 10.2㎞)으로 극초음속 무기의 비행을 실험할 수 있는 환경을 갖췄다고 밝혔다.

풍동은 인공으로 바람을 일으켜 빠르고 센 기류가 비행체에 미치는 영향을 실험하는 터널형 장치다. 강한 바람을 내뿜는 긴 터널 앞에 비행체 모형을 놓고 기압, 풍량, 공기저항, 재료의 내열 등을 종합적으로 계측한다.

미국, 중국, 러시아가 경쟁 중인 극초음속 무기 개발에 필수적인 기반 시설로 꼽힌다.

역학연구소는 “JF-22가 중국의 우주 운송 시스템과 극초음속 항공기의 연구·개발(R&D)을 지원할 것”이라며 “2012년부터 가동 중인 풍동 ‘JF-12’(최고 속도 마하 9)와 함께 다양한 방법으로 극초음속 무기와 항공기를 시험할 수 있게 됐다”고 설명했다.

JF-12는 더 낮은 온도의 비행 환경을 시뮬레이션할 수 있고, JF-22는 더 빠른 속도의 시뮬레이션 환경을 제공하기에 둘에서 얻은 데이터를 결합하면 다양한 비행 조건에서 각기 다른 물질과 디자인이 어떻게 기능하는지를 더 잘 이해할 수 있다는 것이다.

미국은 현재 지름 0.8ｍ, 마하 10(초속 3.4㎞)의 풍동을 갖추고 있다고 SCMP는 전했다.

풍동이 커질수록 더 큰 항공기 모델, 심지어 실제 크기의 극초음속 무기 전체를 풍동 속으로 집어넣을 수 있어 더 정확한 비행 데이터를 얻을 수 있다. 대다수 대륙간탄도미사일(ICBM)의 지름은 4ｍ 미만이다.