‘발롱도르’ 출신 카림 벤제마(35·프랑스)가 사우디아라비아 프로축구 알이티하드로 이적했다. 앞서 세계적인 ‘스타’ 크리스티아누 호날두(알 나스르)가 사우디에 진출한 데 이어 이뤄진 또 다른 ‘빅딜’이다. ‘오일머니’를 앞세운 사우디 리그가 블랙홀처럼 베테랑 스타 플레이어들을 빨아들이고 있는 모양새다.

알이티하드는 7일 구단 홈페이지를 통해 벤제마와 계약했다고 발표했다. 계약 기간은 2026년까지다. 구체적인 금액은 알려지지 않았지만 미국 ESPN에 따르면 연봉이 2억유로(약 2800억원)에 달하는 것으로 알려졌다. 지난해 발롱도르(올해의 선수상) 수상자인 그는 레알 마드리드(스페인)에서 14시즌 동안 649경기에 출전, 354골을 넣었다. 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승 5회, 프리메라리가 우승 4회, 코파델레이 우승 3회 등 화려한 업적을 자랑한다.

2010년대 중반 막강한 자본을 앞세워 스타들을 영입했던 중국처럼 이번에는 사우디가 세계적인 선수들을 끌어모으고 있다. 그 시작은 지난 1월 잉글랜드 맨체스터 유나이티드를 떠나 사우디 리그로 온 호날두였다. 이후 벤제마까지 또 한 명의 세계적인 선수가 사우디 무대에 합류하게 됐다. 이 외에도 ‘세계 최고의 선수’ 리오넬 메시(파리 생제르맹), 은골로 캉테(첼시), 세르히오 부스케츠(바르셀로나) 등도 사우디 구단들의 러브콜을 받고 있다.

2030년 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 개최에 도전하는 사우디는 이미 2027 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵과 2023 FIFA 클럽 월드컵 개최권을 따낸 바 있다. 세계 축구계를 주도하기 위해 본격적으로 자본을 투입하고 있는 사우디에 얼마나 더 많은 스타가 모일지 주목된다.