북한이 지난달 국제해사기구(IMO)를 통해 예고한 군사정찰위성 발사 기한이 11일 오전 0시 종료했다. 북한은 지난달 31일 평안북도 철산군 동창리 서해위성발사장에서 ‘만리경-1형’ 정찰위성을 탑재한 우주발사체 ‘천리마-1형’을 쐈으나 추락했다. 이후 “구체적 결함을 분석한 뒤 여러 가지 부분 시험들을 거쳐 가급적 빠른 기간 내 2차 발사를 단행할 것”이라고 공언했으나, 예고 기간 내 재발사는 이뤄지지 않았다. 북한이 다양한 변수를 고려하면서 일정을 다시 짜고 있을 것이란 관측에 무게가 실린다.

일정 재확정 과정에서는 여름철 날씨가 변수로 작용할 수 있다. 북한 기상수문국 독고혁철 실장은 전날 조선중앙TV를 통해 “6월 1일부터 북부 지역을 지나가는 저기압골의 영향을 자주 받아서 북부 내륙을 위주로 여러 지역에서 비가 자주 내렸다”며 “8일부터는 이 저기압골의 대기 높은 층에 찬 공기까지 겹쳐서 올해 보리장마가 시작됐다”고 말했다. 위성 발사는 호우와 바람 등 날씨 변화에 큰 영향을 받는 만큼 기상조건이 상당 기간 호전되기 전에는 재발사가 쉽지 않다. 장마가 농업에 큰 영향을 미친다는 점에서 수해 방지에 더 역점을 둘 가능성도 있다.

북한의 정치 일정도 변수다. 지난달 말 북한은 노동당 중앙위원회 제8기 8차 전원회의를 이달 상순 소집한다고 밝혔다. 북한에선 한 달을 상·하순으로 나누기도 한다는 점에서 오는 15일 이전에 회의가 열릴 전망이다. 회의에서 경제 분야 외에도 미국의 확장억제 방안을 담은 워싱턴 선언과 한·미·일 안보협력에 대해 김정은 국무위원장이 언급할 가능성은 있으나, 발사에 실패한 정찰위성을 거론할 가능성은 크지 않다는 평가가 나온다.

기술적 문제는 재발사 시기에 큰 영향을 미친다. 북한은 천리마-1형 발사 실패 원인으로 추진체계와 연료 문제를 지목했다. 이를 해결하려면 정확한 원인을 찾아 개선안을 마련하고 시험평가도 실시해야 한다. 당연히 상당한 시간이 걸린다. 문제가 순조롭게 해결된다면 재발사 일정을 앞당길 수 있지만, 난항을 겪는다면 더 늦어질 수 있다.

북한 전문매체 38노스는 이날 위성사진 분석을 통해 “지난 5∼9일 동창리 발사장 내 수직 엔진 시험대에서 새로운 활동이 포착됐다”고 밝혔다. 수직 엔진 시험대는 신형 로켓 엔진이나 연료 개발 관련 시험에 쓰인다는 점에서 북한이 앞서 밝힌 ‘여러 가지 부분 시험들’의 일부일 가능성이 있다. 신종우 한국국방안보포럼 사무국장은 “2012년 4월 ‘은하-3호’ 장거리 로켓 발사에 실패한 뒤 같은 해 12월 재발사에 성공했는데, 이번에는 그때보다는 재발사에 걸리는 기간이 짧을 것”이라고 예상했다. 38노스는 함경남도 신포조선소를 촬영한 위성사진을 근거로 “잠수함발사탄도미사일(SLBM) 발사 능력을 갖춘 신포급(고래급) 잠수함이 최근 드라이독(건식독)으로 옮겨졌다”고도 했다.

한편 군이 서해에 추락한 북한 우주발사체 잔해 인양작업을 하는 가운데 중국도 잔해를 확보하려는 움직임을 보이고 있다. 미국 북한전문매체 NK뉴스는 9일(현지시간) 선박 활동을 추적하는 플리트먼 웹사이트 자료를 토대로 중국 해양조사선 샹양훙-18호가 지난 5일 북한 발사체 잔해 추락 지점에서 114㎞ 떨어진 곳에 나타나는 등 최근 들어 중국 선박의 한반도 서해 활동이 급증했다고 보도했다. 유엔 해양법협약(UNCLOS)상 공해에 떨어진 잔해는 가장 먼저 인양하는 측이 소유권을 갖는다는 점에서 한·중 간에 잔해 추적 경쟁이 벌어지고 있다는 관측이 나온다.