‘현 사무총장의 유임이냐, 아니면 새 사무총장의 탄생이냐.’

13일(현지시간) 조 바이든 미국 대통령과 옌스 스톨텐베르그 북대서양조약기구(NATO·나토) 사무총장의 만남을 앞두고 미국과 유럽 언론의 시선이 온통 백악관에 쏠린다. 회동의 표면적 목적은 7월 11, 12일 이틀간 리투아니아 수도 빌뉴스에서 열릴 나토 정상회의 의제를 준비하는 것이지만 차기 나토 지도부 관련 논의도 오갈 것이기 때문이다.

노르웨이 총리 출신인 스톨텐베르그 사무총장의 임기는 오는 9월 끝난다.

미 정치전문매체 폴리티코 등에 따르면 바이든 대통령은 원래 12일 스톨텐베르그 사무총장과 만날 예정이었다. 하지만 갑작스러운 잇몸 통증 그리고 치과 진료로 회동이 하루 연기됐다.

폴리티코는 바이든 대통령이 스톨텐베르그 사무총장에게 “1년간 더 나토를 이끌어달라”고 부탁할 가능성을 제기했다. 스톨텐베르크 사무총장이 여러 차례 노르웨이로 돌아갈 뜻을 밝히며 “임기 연장은 없다”고 선을 그어왔으나, 사정은 그렇게 간단치 않다. 2022년 러시아의 우크라이나 침공 후 벌써 1년 4개월 가까이 유럽에서 전쟁이 계속되고 있다. 나토는 우크라이나 군사지원에 앞장서 왔으며 그 중심에 스톨텐베르그 사무총장이 있다. ‘전쟁 중에는 장수(將帥)를 바꾸지 않는다’는 옛말처럼 이런 비상시국에 임기 준수가 능사는 아니다. 바이든 대통령은 그간 기회가 있을 때마다 스톨텐베르그 사무총장의 리더십에 찬사를 보내왔다.

스톨텐베르그 사무총장이 끝내 고사한다면 새롭게 적임자를 물색해야 한다. 폴리티코에 따르면 앞서 메테 프레데릭센 덴마크 총리와 벤 월리스 영국 국방장관이 유력한 후보로 떠올랐다. 그런데 프레데릭센 총리는 최근 바이든 대통령과 정상회담을 한 뒤 “나토 사무총장직에 뜻이 없다”고 말했다. 나토 일각에선 40대 여성인 프레데릭센 총리한테 튀르키예가 거부감을 느낄 수 있다고 본다. 1949년 나토 창립 후 그 사무총장은 줄곧 남성이 맡아왔으며, 튀르키예는 나토 회원국 중 유일한 이슬람 국가다.

최근 리시 수낵 영국 총리가 바이든 대통령과의 정상회담에서 월리스 장관을 차기 나토 사무총장 후보로 적극 추천한 것으로 전해졌다. 다만 바이든 대통령은 “다른 회원국들과의 합의가 중요하다”며 “좀 더 두고보자”고 유보적 태도를 취했다. 실제로 독일, 프랑스 등은 영국이 유럽연합(EU) 회원국이 아니란 점을 들어 ‘나토 사무총장은 EU 회원국에서 배출돼야 한다’는 쪽으로 입장을 정리한 것으로 알려졌다.

한 언론은 전직 나토 주재 미국 대사를 인용해 “바이든 대통령은 나토 사무총장으로 각료급보다는 대통령이나 총리를 지낸 거물급 인사를 선호한다”고 보도했다. 사실이라면 각료급에 불과한 월리스 장관에겐 불리한 대목이다.

폴리티코는 익명을 요구한 나토 고위 관계자를 인용해 “현재로선 스톨텐베르그 사무총장 임기를 조금 더 연장하는 것이 가장 가능성이 큰 시나리오”라고 전했다. 이 관계자는 폴리티코에 “만약 임기 연장이 안 된다면 프레데릭센 총리나 월리스 장관 말고 새로운 후보군이 필요하다”고 말했다.