싱하이밍 중국 대사와 이재명 더불어민주당 대표 회동을 두고 여야 정치권이 뜨겁게 달아올랐다. 국격 손상이라는 비판에 중국몽을 언급했던 문재인 전 대통령까지 소환됐다.

13일 정치권에 따르면 국민의힘 김기현 대표는 두 인사의 회동을 역대급 외교 참사라고 비판했다. 김 대표는 지난 11일 자신의 SNS에서 “중국몽에 사로잡힌 문재인 전 대통령의 굴욕적인 사대주의 DNA를 이 대표가 고스란히 물려받았다는 점에서 예고된 참사였다”며 이같이 밝혔다.

이어 “국익을 위해 협조하는 것이 외교”라는 이 대표 주장에 대해서도, 중국 대사의 고압적인 하대에 입도 벙긋 못 하고 저자세로 일관한 것이 국익에 무슨 도움이 됐느냐”며 “참으로 대단한 언어유희”라고 지적했다.

이번 싱 대사 발언 논란에 김 대표가 문 전 대통령을 소환한데는 그만한 이유가 있다. 문 전 대통령은 지난 2017년 12월 방중당시 베이징대 학생들을 대상으로 한 연설에서 중국을 “높은 산봉우리”, “대국”이라고 치켜세우고 한국을 “작은 나라”라고 지칭해 논란이 된바 있다. 당시에도 굴욕외교라는 국민의힘 비판과 중국이 주변국을 보다 넓게 포용해줄 것을 강조한 것이란 민주당 입장이 첨예하게 대립했다.

싱 대사의 도발적 발언은 지난 8일 이 대표가 서울 성북구 중국대사 관저에 초청된 자리에서 나왔다. 두 사람이 나란히 앉은 장면이 유튜브 생중계로 방영되는 가운데 싱 대사는 유창한 한국어로 “중국정부는 한국과의 관계를 잘 발전시키려고 하지만 현재 많은 어려움에 부딪치고 있다. 그 책임은 중국에 있지 않다”면서 “미국이 전력으로 중국을 압박하는 상황 속에 일각에선 미국이 승리하고 중국이 패배할 것이라는데 베팅하는 것 같은데, 이는 분명히 잘못된 판단이다. 아마 반드시 후회할 것”이라고 말했다.

이에 따라 장호진 외교부 1차관이 다음 날 싱 대사를 외교부 청사로 불러 “내정간섭에 해당할 수 있다”며 “외교사절의 본분에 벗어나지 않도록 처신해야 할 것”이라고 경고했다. 박진 외교부 장관도 기자들과 만난 자리에서 관련 질문에 “대사의 역할은 우호를 증진하는 것이지 오해를 확산하면 안 된다. 도를 넘었다”고 비판했다.

이를 두고 도를 넘은 내정간섭이라는 여당 비판과 악화된 한중 관계를 회복하려는 선의의 행동이라는 야당 입장이 첨예하게 대립했다.

하지만 논란이 가열되면서 민주당 내부에서 조차 부정적인 반응이 터져나왔다.

특히 민주당 정성호 의원은 “이재명 대표가 그 자리에서 문제점을 지적했어야 되지 않나 하는 아쉬움도 있다”고 밝혔다. 당내 친명계 의원 가운데 좌장으로 불리는 정 의원은 13일 한 라디오 방송에서 “모양도 그렇고 내용적으로 싱 대사 발언이 부적절한 발언 아니겠느냐. 국가 간, 더구나 대사로서 해서는 안 되는 발언”이라고 지적했다.

이어 “싱 대사의 어떤 태도나 발언은 적절치 못했다고 생각한다”며 “대사는 양국 수교국가 사이에 우호를 증진시키고 상호 이익을 서로 잘 증진시키는 입장에서 접근해야 되는데 좀 부적절했다고 보고 있다”고 꼬집었다.

문제는 이번 논란이 단순히 여야간 정쟁 정도가 아니라 국가간 외교문제로 비화하고 있다는 점이다.

외교부가 싱 대사를 초치했다는 사실이 알려지자, 중국 외교부도 정재호 주중 한국대사를 불러들여 맞불을 놓았다. 중국 외교부는 지난 11일 눙룽 외교부 부장조리가 전날 정재호 주중대사와 회동을 약속하고 만나 한국 측이 싱 대사와 이재명 야당 대표가 교류한 것에 부당한 반응을 보인 것에 대해 “심각한 우려와 불만을 표명했다”고 밝혔다.

이번 사태는 미국까지 개입하며 전선이 확대됐다.  미 백악관이 싱 대사의 베팅 발언에 대해 “압박 전술이 사용된 것으로 보인다”며 고강도 비판을 한 것이다. 존 커비 국가안전보장회의(NSC) 조정관은 12일(현지시간) 백악관 브리핑에서 “한국은 독립적인 주권 국가이며, 역내뿐 아니라 전 세계적으로도 훌륭한 동맹이자 친구다. 한국은 그들이 적절하다고 생각하는 외교 정책을 시행할 권리가 있다”며 이처럼 말했다.