우리나라 4대 프로 스포츠 리그 중 하나인 프로농구가 1997년 첫 시즌을 시작한 이후 최대 위기를 맞았다. 지난해 창단한 ‘데이원 점퍼스’가 더 이상 운영되기 어려운 환경에 몰려서다. 최악의 경우 한 팀이 줄어든 9개 구단으로 새 시즌을 치러야 한다.

프로농구를 주관하는 KBL은 16일 서울 강남구 논현동 KBL 센터에서 데이원 제명 여부를 결정할 임시총회를 연다. 데이원자산운용은 2022년 데이원스포츠를 설립해 고양 오리온을 인수하며 2022∼2023시즌 ‘캐롯 점퍼스’라는 팀명으로 리그에 뛰어들었다. 하지만 데이원은 KBL 가입비를 지연 납입하더니 급기야 선수단 급여가 밀리는 문제까지 일으켰다.

불미스러운 일이 반복되자 네이밍 스폰서였던 캐롯손해보험이 데이원을 떠났고, 데이원은 4개월째 선수단 급여를 주지 못하고 있다. 결국 KBL은 지난달 이사회를 열고 데이원을 향해 임금 체불을 비롯한 각종 부채를 15일까지 해결하라고 통보했다. KBL은 정관에 따라 구단을 운영할 능력이 없다고 인정되는 경우 총회 75%의 동의를 얻어 팀을 제명할 수 있다. 16일 총회에서 뜻이 모아질 경우 데이원은 농구단을 접어야 한다.

데이원은 선수단 급여를 포함한 운영비 30억원, 또 오리온에 치러야 하는 인수대금 20억원 등의 부채를 안고 있는 것으로 알려졌다. 데이원은 이 문제 해결을 위해 연고지 이전과 매각, 네이밍 스폰서 등 다양한 방법을 모색 중이다.

데이원으로선 최상의 시나리오는 매각이다. 하지만 빚더미 구단을 사겠다고 나설 기업을 찾기 어려운 게 현실이다. 농구단 운영에 관심이 있는 기업이라면 인수로 빚을 떠안는 것보다 새롭게 창단하는 게 경제적이다. 이때 신생 구단은 가입비 15억원을 선수들의 밀린 급여 해결에 써 달라는 방식으로 KBL과 협상도 가능하다. KBL도 골치가 아프긴 마찬가지다. 데이원이 제명된 뒤 이 문제를 해결하지 못할 경우 경우 9개 팀으로 시즌을 치러야 한다.

뛸 곳을 잃게 될 위기에 몰린 데이원 선수들은 팬들과 함께 국회를 찾아 도움을 호소했다. 팬들은 성명을 통해 “KBL이 부실 기업의 오리온 구단 인수를 승인해 줬다”며 “당시 이사회 회의록과 평가 항목 등을 투명하게 공개해 달라”고 요구했다. 이에 KBL 관계자는 “오리온 매각 전 철저하게 서류를 검토했고, 데이원에 보강까지 요구했다”고 반박했다. 실제 KBL은 지난해 6월 KBL 신규회원사 가입 심사에서 자금과 운영계획 등 자료 부실로 데이원의 리그 참여를 보류하기도 했다.