미국과 중국의 갈등이 심화하는 가운데 마이크로소프트(MS) 공동창업자 빌 게이츠가 시진핑(習近平) 주석을 만날 것으로 보인다. 재임 중 첫 중국 방문에 나서는 토니 블링컨 미 국무장관이 시 주석을 만날지 불확실한 상황에서 중국의 이 같은 행보는 ‘정랭경온’(정치적으로는 냉랭하고, 경제적으로는 유화적) 기조를 선명히 드러낸다.

로이터통신은 15일 소식통 등을 인용해 중국을 방문 중인 게이츠가 16일 시 주석을 만날 예정이라며 단독 면담이 이뤄질 수 있다고 전했다. 두 사람은 8년 전인 2015년 ‘중국판 다보스’라 불리는 하이난성 보아오포럼에서 만난 적이 있다.

게이츠 접견은 시 주석이 위드 코로나 전환 후 처음으로 외국 기업가와 만나는 자리다. 지난 3월 팀 쿡 애플 최고경영자(CEO)는 리창(李强) 국무원 총리를 만났고, 일론 머스크 테슬라 CEO는 딩쉐샹(丁薛祥) 부총리를 만났다.

한편 정찰 풍선 사태로 방중이 무산된 바 있는 블링컨 장관이 오는 18, 19일 재임 중 첫 중국 방문에 나서지만 양측 모두 기대치가 낮아 시 주석 예방 가능성도 크지 않은 상황이다.

블링컨 장관은 중국 외교라인 1인자인 왕이(王毅) 공산당 중앙정치국 위원과 친강(秦剛) 국무위원 겸 외교부장을 각각 만날 것으로 예상된다. 중국을 찾은 타국 외교장관과 독대한 사례를 찾기 어려운 시 주석이 미국의 외교장관은 만나지 않겠느냐는 관측도 일각에서는 나오지만, 현재의 냉랭한 미·중 관계를 고려하면 가능성은 낮다는 평가다.

이달 초 중국을 방문해 블링컨 방중 문제를 논의한 것으로 보이는 대니얼 크리튼브링크 국무부 동아태차관보는 14일 “많은 결과물을 기대할 방문은 아니다”라며 “미·중이 서로를 대하는 방식을 바꾸거나 어떤 돌파구를 마련하고자 하는 의도로 (블링컨이) 중국에 가는 게 아니다”고 밝혀 회담 기대치가 크지 않다는 의사를 내비쳤다.

미·중 외교수장 회담은 지난해 11월 조 바이든 미국 대통령과 시 주석 정상회담 이후 양국 관계의 충돌 방지 ‘가드레일’(안전장치)을 만들기 위한 첫 번째 고위급 논의가 될 것으로 보인다.