지난 16일 오전 전북 새만금 사업지구 중앙을 시원스럽게 관통하는 남북도로 4공구(9.97㎞). 군산에서 차량으로 접어들자 도로 좌우로 산업단지와 산연연구용지, 농생명용지 등이 드넓게 펼쳐졌다. 불과 3∼4년 전까지만 해도 대부분 바닷물만 들어차 있던 곳이어서 매립 속도가 매우 빨라졌음을 실감케 했다. 새만금개발청 관계자는 “이곳 새만금 산단은 경기 성남 분당 신도시(19.6㎢)에 버금갈 정도로 드넓은 데다 33만㎡를 웃도는 개별 용지를 저렴하게 쓸 수 있다”며 “이로 인해 최근 이차전지 관련 기업들이 대거 몰려 올해 들어서만 5조원이 넘는 투자유치가 이뤄졌다”고 말했다.

이 길을 따라 남쪽으로 10여㎞를 달리니 동서도로와 맞닿았다. 이곳에서 다시 방조제 쪽으로 방향을 트니 드넓은 수변도시 부지가 물 위로 모습을 드러냈다. 수변도시는 새만금 국제협력용지에 들어서는 첫 번째 도시로, 새만금 내수면을 메워 이날 완공했다. 2017년 국정과제에서 공공주도 선도사업에 반영해 사업비 1415억원을 투자해 2020년 12월 매립공사를 시작한 이후 2년6개월여만이고, 1991년 방조제 착공 시점으로 치면 32년만이다. 공식 준공식은 20일 오전 10시에 한다.

수변도시 면적은 6.6㎢(200만평) 규모로 여의도 2.3배에 달한다. 이곳에는 2만5000명의 시민이 생활할 수 있는 도시가 2027년쯤 들어설 예정이다. 새만금개발청은 향후 내부 수요에 따라 부지 조성에 속도를 낼 계획인데, 이 중 공동주택 부지는 내년이면 분양이 가능할 것으로 내다봤다.

현장 관계자는 “수변도시 매립공사는 석자재 71만㎥를 이용해 새만금 방조제(33.9㎞)의 3분의 1에 해당하는 총연장 10.46㎞ 길이의 제방을 정사각형 모양으로 쌓아 올린 뒤 내부에 토사 2062만㎥를 준설하는 방식으로 이뤄졌다”고 소개했다. 이곳 매립토는 새만금 내부에서 전량 조달해 준설과 매립 두 토끼를 잡았다.

그는 특히 “매립공사로 인한 환경적 영향을 최소화하기 위해 4중 오탁방지막과 수질 오염 모니터링을 8개소에 설치해 수질을 관리했다”며 “그 결과 공사 중에도 새만금 내부 물 색깔이 방조제 바깥 바다와 차이가 거의 나지 않을 정도로 깨끗하게 유지할 수 있었다”고 말했다.

시공업체 관계자는 “안전, 친수, 스마트 기술, 친환경을 감안해 설계했고 공사 기간 단축을 위해 구간을 분할해 단계별 병행시공 방식을 적용했다”며 “특히 제방의 안전성을 확보하고 홍수 때 침수 피해가 발생하지 않도록 최대 단지 계획고를 200년 빈도 설계 홍수위보다 2배 정도를 높게 반영했다”고 밝혔다.

새만금 스마트 수변도시는 이중섬과 도심 수로 등 수변공간으로 차별화하고 녹지율을 국내 최대 규모인 36%로 적용한다. 사물인터넷(loT), 인공지능(AI) 등을 활용한 공공 서비스, 수상태양광 재생에너지 등을 활용한 제로(0) 에너지 등 첨단 도시기능을 갖춘다.

수변도시와 인접한 방조제 외해에는 대형 해상 크레인을 동원해 새만금 신항만 공사가 한창이다. 환황해권 거점항만 육성을 목표로 민자 등 3조2500억원을 들여 우선 5만t급 2선석 규모의 부두를 건설해 2026년 개항할 예정이다. 이어 2030년까지 5만t급 6선석, 2040년까지 3선석을 추가해 총 9개 선석 규모로 건설할 계획이다.

수변도시 우측으로는 군산과 부안을 잇는 남북도로 2단계(14.4㎞) 중 마지막 구간인 2공구(4.2㎞) 건설공사가 마무리 돼 이달 말 개통한다. 이 경우 새만금 중심부를 동서남북으로 관통하는 십자(十)형 도로가 모두 완성돼 새만금 내부 어느 곳이나 자동차로 20분 이내에 관통하게 됐다. 남쪽으로는 오는 8월 열리는 세계잼버리대회지, 북쪽으로는 새만금 국제공항과 연결된다. 앞서 수변도시 동서로 가로질러 신항만, 전주∼새만금 고속도로(55.1㎞)와 연결되는 동서도로(20.4㎞)는 2020년 12월 개통했다.

수변도시 남측 관광레저용지에서는 2023 새만금 세계잼버리 대회 준비가 한창이다. 한국스카우트연맹은 이날 전북도와 함께 세계 잼버리 대회 사전 점검을 위해 야영장에서 400여명의 대원과 함께 사전 스카우트 활동(미니 잼버리)에 돌입했다. 2023 새만금 세계잼버리는 8월 1일부터 12일까지 관광레저용지 1지구 야영장(8.8㎢) 일원에서 전 세계 170개국 대원 등 5만명이 참여한 가운데 열린다.

김규현 새만금개발청장은 “수변도시 북측에 2029년 개항을 목표로 한 새만금 국제공항이 들어서고 항만 인입 철도가 2030년 개통하면 새만금은 무역·물류교통·관광·생활의 중심이 될 것”이라며 “인프라 구축에 맞춰 기업을 적극 유치해 사람과 돈이 몰리는 지역으로 만들 것”이라고 말했다.