프로야구 KIA 최형우(40)는 삼성 시절이던 2008년, KBO리그 데뷔 7년 차에 신인상을 받았다. 2002년 전주고를 졸업하고 2차 6라운드, 전체 48번으로 삼성에 입단한 최형우는 2006년까지 4년간 1군 성적이 6경기 출전 7타수 2안타가 전부일 만큼 철저한 무명이었다. 2005시즌을 마치고 방출 통보를 받기도 했다.

방출 후 상무 입대를 타진했으나 1군 성적이 신통치 않았던 최형우는 이마저 탈락했다. 2006년 창단한 경찰청 야구단이 최형우의 인생을 바꿀 ‘기회의 땅’이 됐다. 2007년 퓨처스(2군) 북부리그에서 타격 7관왕을 차지하는 등 2년간 2군 무대를 평정한 최형우에게 친정팀인 삼성은 다시 계약을 제안했다. 그리고 2008년 최형우는 타율 0.276 19홈런 71타점을 기록하며 만 25세로 최고령 신인왕 기록을 세웠다. 이는 2016년 만 27세로 신인왕이 된 신재영(당시 넥센)이 깼지만, 데뷔 7년 차 신인왕은 여전히 기록으로 남아 있다.

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데뷔 후 6년간 무명으로 시작은 미미했던 최형우가 창대하게 빛나는 끝을 향해 가고 있다. 프로 데뷔 22년 만에 KBO리그 역대 최고 타자로 꼽히는 ‘국민 타자’ 이승엽(47) 두산 감독을 소환하는 대기록을 달성했다. 지난 17일 광주 KIA챔피언스필드에서 열린 NC와의 홈 경기에 4번 지명타자로 선발 출장한 최형우는 7회 2사 3루에서 중전 적시타로 개인 통산 1498타점을 쌓았다. 이로써 최형우는 역대 최다 타점 기록을 갖고 있던 이 감독의 타점과 동률을 이뤘다. 이제 최형우의 역대 최다 타점 신기록은 물론이요 전인미답의 고지인 KBO리그 최초의 1500타점도 눈앞이다.

삼성 재입단 첫 시즌인 2008년 4월1일 LG전에서 KBO리그 첫 타점을 기록한 최형우는 이후 ‘삼성 왕조’의 4번 타자로 활약하며 2011시즌부터 2014시즌까지 삼성의 통합 4연패를 이끌었다. 통산 타율 0.312, 통산 364홈런에서 알 수 있듯 정확성과 장타력을 겸비한 타자인 최형우는 2011시즌 118타점으로 첫 타점왕에 올랐다. 2014시즌부터 2018시즌까지는 5시즌 연속 100타점 이상을 기록할 정도로 찬스에 강한 면모를 보여왔다.

2016시즌을 마치고 생애 첫 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 최형우는 4년 100억원을 받고 KIA로 둥지를 옮겼다. 최형우의 당시 계약은 역대 첫 100억원 계약이었다. KIA로의 이적 첫해인 2017시즌엔 타율 0.342 26홈런 120타점으로 2009시즌 이후 8년 만의 KIA의 한국시리즈 우승에 공헌해 모범 FA의 전형으로 꼽힌다.

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2020시즌을 마치고 두 번째 FA 자격을 획득한 최형우는 KIA와 3년 총액 47억원에 재계약을 맺었다. 2021시즌 타율 0.233 12홈런 55타점, 2022시즌 타율 0.264 14홈런 71타점으로 다소 부진하며 ‘에이징 커브’가 온 듯했지만, 2023시즌엔 58경기에서 다시금 3할 타율을 기록하며 ‘회춘’한 모습이다.

역대 최다 타점 신기록과 1500타점 달성 여부로 관심을 모았던 18일 광주 NC전에서 최형우는 5타수 1안타 1볼넷으로 타점 생산에는 실패했다. 7-7로 맞선 9회 2사 2루 끝내기 기회에서 타석에 들어섰지만, 이용찬의 바깥쪽 꽉찬 포크볼에 삼진으로 물러나 홈팬들의 탄식이 나오기도 했다. 이날 두 팀은 연장 12회 접전 끝에 7-7로 비겼다.

LG는 잠실에서 두산을 15-3으로 대파하고 39승2무24패로 이날 롯데에 2-7로 패한 SSG(38승1무24패)에게 내준 선두 자리를 하루 만에 되찾았다. 수원에서는 삼성이 KT를 7-5로 꺾고 5연패에서 탈출했다. 키움은 대전에서 연장 11회 터진 이형종의 결승타로 한화를 6-5로 이겼다.