토니 블링컨 미국 국무장관이 조 바이든 행정부 들어 처음으로 중국을 방문했지만 미·중 관계의 중대 돌파구가 마련될 가능성은 크지 않을 것으로 보인다. 다만 심화하는 미·중 패권 경쟁 상황에서 최소한의 ‘규칙’을 만들고, 오판에 의한 무력 충돌 가능성을 예방하는 측면에서 이번 방문의 의미는 상당하다는 분석이 나온다.

블링컨 장관은 18일 베이징에서 가진 친강(秦剛) 중국 국무위원 겸 외교부장과 회담에서 대만 문제에 대해선 ‘힘에 의한 현상변경 반대’ 입장과 우크라이나 전쟁에 대해 중국이 러시아에 군사적 지원을 하면 큰 후과에 직면할 것이라는 경고 메시지를 재차 강조했다.

친 부장은 ‘하나의 중국’ 원칙을 강조하며 대만에 대한 미국의 지속적인 무기 공급 등을 강력 항의했다. 또 미국이 디커플링(탈동조화) 시도를 포함해 중국에 대한 이른바 ‘억제와 탄압’을 중단해야 글로벌 현안에서도 미·중 간 협력이 가능하다는 입장을 개진했다.

이 밖에 ‘좀비 마약’이라고 불리는 펜타닐 문제와 중국 내 구금된 미국인 문제 등에 대해서도 논의를 한 것으로 알려졌다.

이날 회담장에는 논의의 중요성을 반영하듯 양국 외교 라인의 상대국 담당 핵심 인사들이 총출동했다. 장관을 제외한 양측 배석자는 8명씩으로 미국에서는 대니얼 크리튼브링크 국무부 동아태차관보, 세라 베런 백악관 국가안보회의(NSC) 중국·대만 담당 선임국장, 니컬러스 번스 주중 미국대사 등이 나왔다. 중국은 마자오쉬 외교부 부부장, 화춘잉 외교부 부장조리(차관보), 양타오 외교부 북미대양주사(司) 사장(국장급) 등이 배석했다.

블링컨 장관은 중국으로 출발하기 전인 16일(현지시간) “(미·중의) 치열한 경쟁이 대립이나 충돌로 비화하지 않으려면 지속적인 외교가 필요하다”며 “개방적이고 권한이 부여된 소통 채널을 구축할 것”이라고 밝혔다.

왕원빈(汪文斌) 중국 외교부 대변인은 같은 날 브리핑에서 “중국 측은 중·미 관계에 대한 입장과 우려를 천명하고 자신의 이익을 결연히 수호할 것”이라며 “미국은 내정간섭, 중국의 이익을 해치는 행위, 중국에 대한 억제·탄압을 중단해야 한다”고 촉구했다.

양측의 입장 차가 확연하지만 이날 회담을 통해 대만 문제 등을 놓고 무력 충돌을 방지하기 위한 서로의 ‘레드라인’을 확인하고 고위 외교·안보 당국자 간의 소통 채널을 앞으로 유지하기로 의견 일치만 봐도 소기의 성과를 거둔 것으로 평가된다. 특히 미국이 중국을 반도체 등 핵심 산업 공급망에서 배제하는 개념인 디커플링 대신 제시한 ‘디리스킹(de-risking·위험제거: 경제와 무역 등에서의 대중국 의존도 완화를 의미)’을 제시하면서 회담을 통해 양측이 얼마나 입장 차를 줄였을지도 의문이다. 그동안 중국은 미국이 디커플링에서 디리스킹으로 간판만 바꿨을 뿐 중국을 공급망에서 배제하려는 시도가 여전하다는 입장을 고수했다.

블링컨 장관이 19일 왕이(王毅) 공산당 중앙정치국 위원(중앙 외사판공실 주임)과 회동 후 시진핑(習近平) 국가주석과 만날지도 관심이다. 2018년 6월 마이크 폼페이오 당시 국무장관이 중국을 찾았을 때는 시 주석이 그를 만났다.

시 주석은 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 공동창업자와 16일 회동한 바 있다. 이어 블링컨 장관과도 만난다면 중국이 ‘정랭경온(정치적으로는 냉랭하고, 경제 문제에서는 협력)’ 기조에서 탈피해 양국 간 관계 개선에 더 적극적으로 나설 수 있다는 시그널로 읽힐 수 있다.

군사 분야에서는 두 나라의 향후 대응을 점치기 쉽지 않은 상황이다.

북한 문제도 미·중 간 관계 개선의 걸림돌로 거론된다. 제이크 설리번 미국 국가안보보좌관은 16일 일본 도쿄에서 한·미·일 3국 단위 확장억제 가능성을 언급했다. 미국의 안보 정책 중 하나인 확장억제는 동맹국이 공격받았을 경우 보복하겠다는 의사를 나타냄으로써 제3국에 의한 공격을 억제하는 것을 목표로 한다. 설리번 보좌관이 말한 3국 단위 확장억제는 북한을 겨냥한 것으로 풀이된다. 하지만 이게 중국의 반발을 피할 수 없다는 게 문제다.