토니 블링컨 미국 국무장관이 18일 미국 국무장관으로는 5년 만에 중국을 방문해 친강(秦剛) 중국 국무위원 겸 외교부장 등과 만났다.

로이터통신 등에 따르면 블링컨 장관은 이날 오전 베이징에 도착해 오후 댜오위타이(釣魚臺) 국빈관에서 친 부장과 회담한 뒤 만찬도 함께했다.

블링컨 장관은 19일에는 중국 외교 라인의 1인자 왕이(王毅) 공산당 중앙정치국 위원(중앙 외사판공실 주임)과 회동한다. 시진핑(習近平) 중국 국가주석과 만날 가능성도 있다.

블링컨 장관은 지난 2월 중국을 방문할 계획이었지만 ‘정찰풍선 사태’가 불거져 취소했다. 우여곡절 끝에 이뤄진 이번 방문은 조 바이든 행정부 출범(2021년 1월) 이후 미국 외교 수장의 첫 방중이다. 도널드 트럼프 행정부 때인 2018년 마이크 폼페이오 이후 미국 현직 국무장관으로는 5년 만의 중국 방문이다. 그사이 미국과 중국 관계는 경제 분야를 중심으로 최악으로 치달았다.

두 장관은 전략경쟁이 심화하는 상황에서 대만 문제 등을 놓고 양측의 갈등이 무력 충돌로 비화하지 않도록 하는 이른바 ‘가드레일(안전장치)’에 대해 논의한 것으로 전해졌다. 미국이 중국을 반도체 등 핵심 산업 공급망에서 배제하는 개념인 ‘디커플링(탈동조화)’을 대체하기 위해 제시한 ‘디리스킹(de-risking·위험제거: 경제와 무역 등에서의 대중국 의존도 완화를 의미)’을 놓고도 팽팽한 논쟁을 벌였다.

블링컨 장관 방중 성과는 19일 분명해질 것으로 보인다. 이날 시 주석 예방이 성사되면 미 샌프란시스코에서 오는 11월 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 참석 초청과 제2차 미·중 정상회담에 대한 양국 간 기본적 의사 교환이 이뤄질 가능성이 있어서다.

이와 관련해 조 바이든 미국 대통령은 17일(현지시간) 시 주석과 대화를 희망한다는 입장을 밝히면서 먼저 손을 내밀었다. 바이든 대통령은 이날 앤드루스 공군기지에서 기자들과 만나 “앞으로 몇 달 내에 시 주석을 다시 만나 양국 간 합법적 차이점과 어떻게 서로 잘 지낼 수 있는지에 대해 이야기하길 희망한다”고 밝혔다.

변수는 군사 분야 갈등이다. 제이크 설리번 미 국가안보보좌관이 미·일, 한·일 간 각각 양자 간에 해 온 핵전력 등에 의한 확장억제 협의를 장래에는 한·미·일 3국 단위에서 할 가능성이 있다고 밝혔다고 일본 NHK방송이 지난 16일 보도했다. 북한의 핵무력 시위 등에 대한 대응이지만 인접국인 중국도 이에 반발할 가능성이 크다는 분석이다.