미·중 외교장관이 18일 중국 베이징에서 만나 갈등현안에 대해 논의했다. 미국 국무장관의 방중이 양국 정상회담으로 이어질 수 있을지 국제사회의 관심이 집중된다.

외신에 따르면 토니 블링컨 미 국무장관과 친강 중국 국무위원 겸 외교부장은 이날 오후 2시35분(현지시간)부터 베이징 댜오위타이(釣魚臺) 국빈관에서 회담과 업무 만찬을 진행했다. 양측은 업무 만찬 이전까지 약 5시간30분간의 마라톤 회담을 벌였다. 블링컨 장관의 방중은 미국 국무장관으로는 2018년 마이크 폼페이오 장관 이후 5년 만이다.

외교가에서는 미중 경쟁이 심화하는 상황에서 이뤄진 양국 외교장관 회담에서 두 나라의 갈등이 무력 충돌로 비화하지 않도록 하는 ‘가드레일’(안전장치)에 대해 논의했을 것으로 관측한다. 이달 초 싱가포르에서 열린 아시아안보회의(샹그릴라 대화)를 계기로 추진했던 미·중 국방장관 회담이 무산 되면서 양국 군 당국간 핫라인 구축 논의도 잠정 중단됐다.

이날 두 장관은 신뢰할 수 있는 소통 채널을 구축하는 문제에 대해 집중 논의 했을 것으로 예상된다. 이들은 또 대만 해협을 둘러싼 긴장이 고조되는 상황에 대해 서로 확인하고, 양측의 마지노선과 관련한 의견을 교환한 것으로 전해졌다. 또 미국이 중국을 반도체 등 핵심 산업 공급망에서 배제하는 현 상황에 대해서도 논쟁을 벌였을 것으로 분석된다.

이날 회담에는 두 장관 외에 미국 측 대니얼 크리튼브링크 국무부 동아태차관보, 세라 베런 백악관 국가안보회의(NSC) 중국·대만 담당 선임국장, 니컬러스 번스 주중 미국 대사 등이, 중국 측 마자오쉬 외교부 부부장, 화춘잉 외교부 부장조리(차관보), 양타오 외교부 북미대양주사(司) 사장 등 양측 각 8명씩 배석했다.

블링컨 장관은 지난 2월 방중할 예정이었으나 중국으로 출발하기 직전 불거진 정찰풍선 갈등으로 일정을 연기한 바 있다. 블링컨 장관은 앞서 중국으로 향하는 길에 박진 외교부 장관 등 한·일 외무장관과 각각 전화 통화를 하고 한·미·일 공조 의지를 재확인하기도 했다.

블링컨 장관은 방중 마지막 날인 19일 중국 외교부문 1인자인 왕이 공산당 중앙정치국 위원과 면담을 예정하고 있다. 이날 시진핑 국가주석을 예방할 가능성도 제기된다. 조 바이든 미국 대통령은 17일(현지시간) 수개월 안에시 주석과 만날 가능성을 언급한 가운데, 이번 방중 기간 시 주석과의 면담이 성사되면 이르면 11월 미국 샌프란시스코에서 열릴 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에 미국이 시 주석을 초청하고, 이를 계기로 미·중 정상회담의 초석이 마련될 수 있다는 전망도 나온다.