역대 최장기 재임 중인 옌스 스톨텐베르그(사진) 북대서양조약기구(NATO·나토) 사무총장의 후임을 고르는 과정에서 회원국들의 의견이 일치하지 않아 그의 유임 가능성이 커지고 있다고 영국 일간 가디언이 18일(현지시간) 보도했다. 우크라이나 전쟁과 함께 나토 수장 자리의 위상도 더욱 중대해진 만큼 미국과 유럽연합(EU) 등 각자의 이해관계에 따른 합의가 어려워졌다는 분석이다.

보도에 따르면 스톨텐베르그 사무총장은 다음 달 리투아니아 수도 빌뉴스에서 열리는 나토정상회의에서 1년간의 임기 연장 요청을 받을 가능성이 크다.

조 바이든 미국 대통령 역시 지난 13일 백악관을 방문한 스톨텐베르그 사무총장에게 “우크라이나 전쟁이 (우크라이나 측의 대반격 등으로) ‘결정적 단계’에 접어든 시점에서 불확실성이 제기되는 것은 적절치 않다”며 유임을 요청한 것으로 알려졌다.

사무총장의 임기는 원칙적으로 4년이나 회원국 합의가 있다면 연장이 가능하다. 2014년 나토 수장 직에 오른 스톨텐베르그 사무총장은 4년 임기를 한 차례 연장한 데 이어 지난해 우크라이나 전쟁이 터지면서 1년을 추가 연장, 역대 최장기 재임 기록(9년)을 쓰고 있다. 또 나토 사무총장은 통상 분담금(22%)이나 제공 무장 능력 등에서 최대 지분을 가진 미국이 원하는 인물이 맡아 왔다.

이번에 ‘10년 임기’ 사무총장의 탄생 가능성이 더욱 커진 이유는 가장 유력한 후임 후보였던 영국의 벤 월리스 국방장관을 나토 리더 미국과 EU의 주축국인 프랑스가 반기지 않는다는 점이다. 미군 내에서는 월리스 장관이 우크라이나에 대한 무기 지원 속도를 지나치게 재촉했다는 반발이 있고, 프랑스는 ‘비(非)EU’ 출신 사무총장을 꺼리는 입장이라고 가디언은 전했다. 영국은 나토 회원국이지만 2016년 ‘브렉시트(Brexit)’로 EU서 탈퇴했다.

독일 등 다수 EU 회원국들도 프랑스의 입장에 동조하는 것으로 알려졌다. 영 일간 텔레그래프는 “에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 나토의 ‘킹메이커’가 되려 한다”고 비판하고 나섰다. 영국인 나토 사무총장 탄생을 저지하는 프랑스의 의도에 브렉시트에 대한 보복심리가 있다는 주장이지만, 역사적으로 유럽 패권을 둘러싼 앙숙인 프랑스 측의 비토에 대한 거부감도 섞여 있는 것으로 풀이된다.

나토 사무총장 탄생을 저지하는 프랑스의 의도에 브렉시트에 대한 보복심리가 있다는 주장이지만, 역사적으로 유럽 패권을 둘러싼 앙숙인 프랑스 측의 비토에 대한 거부감도 섞여 있는 것으로 풀이된다.

여성 사무총장 후보군으로 가장 유력했던 메테 프레데릭센 덴마크 총리는 이달 초 미국에서 바이든 대통령과 만나 출마할 생각이 없다고 밝혔다. 대신 우크라이나 전쟁으로 나토 내 영향력이 커진 동유럽 국가에서 새로운 여성 사무총장 후보가 떠오르고 있다고 가디언은 전했다. 그 인물은 우크라이나 지원에 적극적인 폴란드 등이 밀고 있는 에스토니아의 카야 칼라스 총리다.

칼라스 총리는 EU가 러시아 자산 동결을 넘어 압류에 나서야 한다고 주장하는 등 러시아에 강경한 입장이다. 동유럽 회원국들은 소련에 속했던 에스토니아 출신 나토 사무총장의 탄생이 러시아에 강력한 경고 메시지가 될 수 있다고 보고 있다. 다만 러시아에 지나치게 적대적인 칼라스 총리가 31개 회원국을 통합하고 러시아와 협상도 해야 하는 나토 수장 자리에 이상적이지 않다는 목소리가 강한 기류다.

유임 가능성이 높아진 스톨텐베르그 사무총장은 이날 독일 매체와의 인터뷰에서 “평화는 러시아가 주도하는 협상을 받아들이는 것이 아니다”라는 입장을 밝혔다.