정부가 소위 ‘킬러 문항’이라 불리는 대학수학능력시험의 ‘초고난도 문항’을 사교육비의 주범으로 꼽으면서 올해 수능 난이도와 출제 경향에 관심이 쏠리고 있다. 대통령실까지 나서서 킬러 문항은 출제 배제하겠다고 밝힌 만큼 당장 9월 모의평가부터 초고난도 문항은 줄고 ‘준고난도 문항’이 늘어날 수 있다는 전망이 나온다.

◆정부 “킬러 문항이 사교육 주범”

19일 교육계에 따르면 수능이 어려운 해에는 ‘불수능’, 쉬운 해에는 ‘물수능’으로 불린다. 최근 몇 년 사이에는 다소 어렵게 출제되는 불수능 기조가 유지됐는데, 전반적으로 고난도 문제가 많이 출제되기보다 몇 개의 킬러 문항이 포함되는 식이었다. 킬러 문항이 상위권 학생의 변별력을 가르는 요소로 쓰인 것이다. 지난해 치러진 2023학년도 수능 국어영역에서는 독서부문의 ‘클라이버의 기초 대사량 연구’를 다룬 과학 지문(14∼17번)이 대표적인 킬러 문항으로 꼽혔다. 지문에 상용로그 등 과학 용어들이 다수 등장해 사전 지식 없이 풀기 어려웠을 것이란 평가다.

정부는 이렇게 ‘변별력을 위해 꼬아서 낸’ 킬러 문항이 학생들을 사교육으로 몰고 있다는 입장이다. 국민의힘 박대출 정책위의장은 이날 국회에서 열린 ‘학교 교육 경쟁력 제고 및 사교육 경감 관련 당정 협의회’ 브리핑에서 “공교육 교과과정에서 벗어나는 출제는 학생들을 처음부터 사교육으로 내모는 것이고 윤석열정부의 공정과 상식에 반하는 것”이라고 지적했다.

이주호 사회부총리 겸 교육부 장관도 “대학교수도 풀지 못할 정도로 배배 꼬는 문제들은 없어져야 한다. 그런 문제로 손쉽게 변별력 확보해선 안 된다”며 “지금까지 교육부가 이 부분에 대해 지도·감독을 잘못 했다고 생각한다. 앞으론 이런 일이 없도록 하겠다”고 강조했다. 이 부총리는 이달 초 치러진 6월 모의평가에 대해서도 “공교육 과정 밖에서 나온 킬러 문항에 대해 분석 중”이라며 “그동안 분석을 제대로 안 했는데 이번부턴 철저히 분석해서 어떤 문제가 있었는지 소상하게 말씀드리도록 하겠다”고 밝혔다.

◆올해 시험서 킬러 문항 사라질 듯

정부가 킬러 문항에 칼을 빼 든 만큼 당장 9월6일 치러질 한국교육과정평가원 주관 9월 모의평가는 물론 올해 수능에서도 킬러 문항은 사라질 것으로 보인다. 교육계에선 불수능이라 불린 전년도 수능보다는 전반적으로 평이한 수능이 될 것이란 전망이 우세하다. 초고난도 문항은 사라지고 ‘고난도’, ‘준킬러’ 문항이 늘어날 것이란 관측이다. 정의당 송경원 정책위원은 이날 “9월 모의평가와 수능에서 킬러 문항은 축소하고 준킬러 문항은 늘릴 것으로 보인다”며 “국어 비문학이나 융합형 문항은 쉬워질 것”이라고 내다봤다.

관건은 킬러 문항 없이 변별력을 가르는 것, 즉 물수능이 되지 않도록 하는 것이다. 물수능의 경우 변별력이 떨어져 불수능만큼이나 숱한 논란을 불러왔다. 앞서 2011학년도 수능은 만점자가 없는 듯 어려웠다고 평가되면서 평가원장이 사퇴했다. 그 이듬해 수능은 만점자 30명, 언어·수학·외국어 만점자 171명에 달하는 등 물수능 평가를 받았다. 정부는 최근 수능 발언이 논란이 된 후 줄곧 “변별력은 필수요건”이라며 “올해 수능이 물수능이 되어야 한다는 얘기가 아니다”란 입장을 고수해 왔다.

교육부는 킬러 문항 없이 변별력을 확보할 수 있다는 입장이다. 이 부총리는 “전문가와 많이 얘기했는데 충분히 가능하다. 좋은 평가자들이 좋은 문항을 개발하면 얼마든지 변별력 확보가 가능하다”며 “적정 난이도가 확보되도록 출제 기법을 고도화하기 위한 시스템을 점검하는 등 교육부 수장으로서 모든 가능한 지원을 하겠다”고 밝혔다.

하지만 교육계에선 난이도 확보는 교육부의 의지만으로는 해결할 수 없다고 보고 있다. 교육계에서 수능 난이도를 ‘신의 영역’이라고 하는 것도 적정 난이도를 맞추기 쉽지 않아서다. 시험 난이도에는 수험생 수준 등 여러 변수가 있다. 예를 들어 지난해 치러진 수능 등은 평가원이 비교적 평이했다고 밝혔으나 실제 수험생 체감 난도는 높았던 것으로 나타났다. 최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 영향 등으로 기초학력이 떨어졌기 때문이란 분석이다.