1912년 침몰한 유명 여객선 타이태닉호의 잔해를 보려는 관광객을 위해 운영되는 심해 잠수정이 실종돼 미국 해안경비대가 대규모 수색에 나섰다.

AP통신 등 외신은 19일(현지시간) 보스턴 해안경비대가 대서양에서 실종된 잠수정을 찾기 위한 구조 및 수색 작업을 하고 있다고 전했다.

해안경비대는 이날 오전 미국의 해저탐사 업체 오션게이트 익스페디션의 잠수정 ‘타이탄’이 물에 들어간 지 약 1시간45분 만에 연락이 끊겼다고 밝혔다. 오션게이트 익스페디션 측은 실종된 잠수정에 5명이 타고 있다며 “모든 자원을 동원해 잠수정을 찾고 있다”고 설명했다.

실종자 중에는 영국 국적의 억만장자 사업가이자 탐험가 해미시 하딩이 포함된 것으로 전해졌다. 하딩은 아랍에미리트(UAE) 두바이에 본사를 둔 민간 비행기 회사 ‘액션항공’의 회장으로, 지난해 아마존 창업자 제프 베이조스가 세운 민간 우주기업 블루 오리진을 통해 우주여행을 하기도 했다. 영국 스카이뉴스에 따르면 프랑스 국적의 잠수정 조종사 폴 앙리 나르젤렛과 오션게이트 익스페디션 최고경영자(CEO) 스톡턴 러시도 잠수정에 함께 탑승했다.

이번에 실종된 잠수정을 이용한 관광상품은 1인당 비용이 25만달러(약 3억2000만원)에 달하는 것으로 전해졌다. 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 이 상품은 총 8일간 진행되는 심해 투어로, 한 번 잠수할 때마다 8시간가량이 소요되며 관광객들은 잠수정을 통해 해저협곡과 3810m 깊이 심해에 가라앉은 타이태닉호 등을 살펴보게 된다.

실종된 잠수정은 보통 4일간 쓸 수 있는 산소를 채운 뒤 잠수에 나서는 것으로 전해졌다. 해안경비대 관계자는 이날 “해당 잠수정은 최대 96시간 동안 잠수할 수 있는 능력을 갖췄지만 잠수정이 아직 수중에 있는지, 수면 위로 떠올랐는지는 불분명하다”고 밝혔다. 그러면서 항공기 2대와 잠수함, 수중 음파탐지기 부표 등을 동원해 수색작업을 벌이고 있지만 수색지역이 멀어서 쉽지 않다고 덧붙였다.

수색지역은 미국 매사추세츠주 케이프코드 해안에서 동쪽으로 약 900마일(1448㎞) 떨어진 곳이다. 캐나다 해군과 민간 업체들도 구조작업을 돕고 있는 것으로 전해졌다.

타이태닉호는 1912년 영국에서 미국 뉴욕으로 향하던 중 빙하에 부딪혀 침몰했고, 당시 승객 1500여명이 목숨을 잃었다. 1985년 캐나다 뉴펀들랜드 해안에서 남쪽으로 약 600㎞ 떨어진 해저에서 발견된 타이태닉호 잔해는 유네스코 수중 문화유산으로 등재되기도 했다.