올 겨울 인천공항의 항공사 좌석 공급이 완전 정상화될 전망이다.

인천국제공항공사는 올해 동계시즌 슬롯 배정횟수(기간 중 항공사의 항공기 운항 신청 횟수)가 역대 최대인 19만 3000회로 집계됐다고 21일 밝혔다.

공사는 13일부터 사흘동안 아일랜드 더블린 컨벤션센터에서 열린 ‘국제항공운송협회(IATA) 슬롯 조정회의’에 참가해 올해 동계시즌(10월말~내년 3월말) 항공기 운항 스케줄에 대해 협의했다.

이번 회의 결과 인천공항의 올 동계시즌 슬롯 배정 횟수는 19만3163회로 지난해 동계 실적인 10만4603회 대비 85% 상승했다. 이는 코로나 이전 최대치인 2018년 동계 실적 16만8406회에 비해 14.7% 상승한 것이다.

공사는 올해 동계시즌에는 인천공항 개항 이후 최대 운항 실적을 달성할 것으로 전망했다.

지역별 운항횟수 가운데 중국 노선의 증가율이 20.9%를 기록해 가장 높은 증가를 보일 것으로 예상된다. 중국 노선의 지난달 여객은 31만5000명으로 지난 2019년 5월 대비 28.1% 수준에 머무르고 있지만 슬롯신청은 급증한 것이다.

공사는 양국간 관계 완화 시 관광수요를 중심으로 급속하게 수요 회복이 이루어질 확률이 높으며, 수요 정상화가 다소 늦어지더라도 인천공항의 미주 및 유럽 등 장거리 노선을 활용한 중국발착 환승판매를 통해 노선 유지가 가능한 점을 꼽았다.

실제 인천공항 한-중 노선의 환승률은 2019년 5월 5.4%에서 지난달 16.4%로 3배 가량 수직 상승했다.

공사는 미중관계 경색 여파로 인해 중국과 미국간 직항편 운항이 회복되지 않자 여객들이 인천공항을 통해 환승하면서 환승률이 증가하고 있는 것으로 분석했다. 

인천공항을 기반으로 구축된 국제선 항공 네트워크에서 규모의 경제가 구축됨에 따라 한-중간 여객수요의 회복이 어느 정도 늦어져도 항공사들은 중국발착 환승판매를 통해 리스크 분산이 가능한 것으로 파악된다고 공사는 분석했다.

공사는 올해 동계 복항 및 증편 수요를 현실화하기 위해 델타항공, 유나이티드항공, 사우디아항공 등 62개 여객항공사 및 아틀라스항공, 아메리젯항공, DHL 등 17개 화물항공사를 포함한 역대 최대인 총 79개 항공사와 스케줄 배정을 협의했다.

이와 함께 올 겨울 인천공항의 신규 취항이 잇따를 전망이다. 몽골리안 에어웨이즈, 에어비스타라, 에어아시아, 룽에어 등의 항공사가 인천공항 신규취항을 희망한 상태다.

이학재 인천국제공항공사 사장은 “글로벌 항공사들의 인천공항에 대한 관심이 코로나19 정상화 이후 더욱 높아지고 있어 항공노선 회복 환승객 확대가 더욱 빨라질 것으로 예상된다”며 “국적 항공사 합병,인천공항 4단계 건설 등에 대비하고 공정하고 투명한 슬롯배정을 통해 2027년까지 관광객 3000만 명 유치에 박차를 가하겠다”고 밝혔다.