저체중의 고령 환자일수록 정상체중 고령 환자에 비해 섬망 발생 가능성이 높다는 연구 결과가 나왔다. 

연세대 강남세브란스병원 정신건강의학과 오주영 교수·고유진 강사 연구팀은 2013년 1월부터 2022년 4월 중환자실에 입원한 50세 이상 5622명의 환자를 분석한 결과 이같이 나왔다고 22일 밝혔다.

대상자 중 총 19.0%(1069명)에서 섬망이 나타났다. 섬망은 정신 능력에 장애가 발생해, 의식과 인지 기능이 급격히 변하는 상태를 말한다. 현재 있는 장소나 시간을 모르고, 사람을 못 알아보거나 간단한 말의 뜻을 이해하지 못하는 등 치매와 유사한 증상을 보인다. 특히 노년층에서 흔하며, 중환자실 환자 3명 중 1명이 경험할 정도로 중환자에게 흔히 발견된다. 

연구팀이 대상자를 저체중과 정상, 과체중 및 비만 그룹의 BMI 범주로 세분화해 분석한 결과 BMI가 18.5 미만인 저체중 환자의 경우, 섬망 발생률이 정상체중(BMI 18.5-25) 환자들보다 1.5배 이상 높은 섬망 발생률을 보였다. 반면 과체중과 비만 상태는 섬망 발생률과 큰 연관성을 보이지 않았다.

오주영 교수는 “이번 연구는 중환자실 환자에서 체중과 섬망 발생 간 관련성을 조사한 최초의 연구라는 점에서 의의가 깊다”며 “낮은 BMI를 보이는 저체중 환자들에서 섬망 발생이 높게 나타난 점은 중환자에서 체중을 관리하고 저체중을 조절하는 것이 섬망 예방에 도움이 될 것을 시사한다”고 말했다.

이번연구결과는 노인학 국제 학술지인 ‘Archives of Gerontology and Geriatrics’ 최신호에 게재됐다.