위르겐 클린스만 감독이 축구 국가대표팀 지휘봉을 지난 3월 잡은 뒤 한국의 승리 시계가 멈췄다. 총 4경기를 치르며 2무 2패, ‘무승’ 부진을 이어가고 있다. 부임 직후 치러진 3월 A매치 2연전에서 콜롬비아전 2-2 무승부, 우루과이전 1-2 패배. 3개월이 지나 지난 16일 열린 페루전에 0-1 패배에 이어 20일 엘살바도르전 1-1 무승부에 그쳤다. 엘살바도르는 국제축구연맹(FIFA) 75위로, 한국(27위)보다 크게 뒤진 ‘약체’로 평가받았던 만큼 팬들의 실망감은 컸다. 일본이 엘살바도르를 6-0으로 대파하고, 페루마저 4-1로 완파하면서 클린스만호의 6월 A매치 결과는 더 부끄러웠다.
클린스만 감독은 취임 기자회견에서 “3골 실점하면, 4골 넣겠다”며 ‘공격 축구’를 예고했다. 하지만 경기가 거듭될수록 그가 말한 공격 축구가 무엇을 의미하는 것인지 의문부호가 붙었다. 그저 선수들의 재능에 의존하는 모습이었다. 지난 3월엔 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)을 자유롭게 두는 ‘프리롤’로 재미를 봤다. 그랬던 손흥민이 이번 6월 A매치 2연전에서는 스포츠 탈장 수술로 사실상 이탈했다. 그의 부재 속에 공격 전개는 ‘축구 천재’ 이강인(마요르카)의 발끝에 맡겨졌다. 화려한 드리블 등 번뜩이는 모습으로 팬들의 눈은 즐거웠지만, 공격진의 결정력 부재 속에 한 번도 승리를 따내지 못했다. 페루전엔 무득점, 엘살바도르전에선 황의조(FC서울)의 득점뿐이었다. 매 경기 실점하는 수비 불안도 여전했다.
이번 6월 A매치 2연전에서 공수의 핵심인 손흥민과 김민재(나폴리)가 빠진 점은 큰 영향을 끼쳤지만, 전술적으로 짜임새 있는 모습이 실종됐다는 지적이 이어졌다. 조직적인 간격 유지와 세부적인 빌드업 패턴 등을 찾기 어려웠고, 개인 기량에 의존한 돌파와 크로스만 반복됐다. 클린스만 감독의 인터뷰도 논란이 됐다. 전술과 관련된 구체적인 계획 없이 선수들에 대한 평가만 늘어놓자 팬들의 회의적인 시선이 쏟아졌다.
이런 여론이 부담된 것일까. 클린스만 감독과 그를 보좌하는 코치진은 22일 종로구 축구회관에서 기자회견을 통해 부진을 해명하는 자리를 만들었다. A매치 기간 전이 아닌 직후에 감독이 기자회견을 하는 것은 매우 이례적인 일이다.
클린스만 감독은 이날 “그동안 승리를 거두지 못했지만, 좋은 경기력을 선보이기도 했다고 생각한다. 득점하지 못한 것이 아쉽다”며 “최대한 빨리 결과를 낼 수 있도록 노력하겠다”고 포부를 밝혔다.
클린스만호 축구의 청사진에 대해선 구체적인 전술 언급 없이 선수들의 ‘성향’을 강조했다. 그는 “공격 축구를 좋아한다. 전방부터 압박했으면 좋겠는데, 체력적인 소비가 크다”면서도 “하지만 나의 축구 철학은 함께하는 선수들이 어떤 성향을 갖고 있고, 서로 호흡을 어떻게 맞출 수 있는지 파악하는 것이 중요하다. 상대 팀에 따라 다르게 준비하기 위해서는 선수들의 성향을 봐야 한다. 우리 축구만의 ‘색깔’은 시간이 지나면서 더 뚜렷해질 것”이라고 설명했다.
클린스만 감독은 내년 1월 열리는 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 대비를 위해 집중하고 있다. 한국은 63년 만에 아시안컵 우승을 노리고 있다. 그는 “코치진과 함께 바레인 등 상대 팀들을 분석하고 있다. 9월 예정된 평가전에서 좋은 결과를 얻고, 내년 1월 열리는 아시안컵을 위한 여정을 잘 준비하겠다”고 말했다.
