레몬딜 요구르트 소스, 기장 케이크, 구운 옥수수 샐러드, 아보카도 소스, 수박농축액, 속이 꽉 찬 포토벨로 버섯, 사프란이 들어간 크림 리조또, 딸기 케이크….

22일(현지시간) 백악관이 미국을 국빈으로 방문한 나렌드라 모디 인도 총리를 위해 차린 국빈 만찬의 주요 메뉴다. 흔히 국빈 만찬 하면 메인 요리인 스테이크 재료가 무엇인지부터 관심을 갖는 이가 많은데 이번엔 고기 요리 자체가 빠졌다. 모디 총리가 엄격한 채식주의자이기 때문이다.

미국 정치 전문매체 ‘더힐’은 백악관 국민 반찬을 하루 앞둔 21일 기사에서 백악관이 모디 총리 국빈 만찬을 위해 ‘놀라운’(stunning) 채식 메뉴를 준비했다고 보도했다. 스터닝이란 말은 ‘굉장히 멋진’이란 뜻도 있지만 ‘깜짝 놀랄’, ‘너무나 충격적인’이란 의미로도 쓰인다. 채식주의자들한테는 ‘굉장히 멋진’ 메뉴이겠으나, 육류를 즐기는 이들한테는 ‘깜짝 놀랄 만큼 충격적인’ 식단이란 점을 강조하고자 굳이 ‘스터닝’이란 표현을 쓴 것으로 풀이된다.

이와 관련해 조 바이든 미국 대통령 부인 질 바이든 여사는 언론 브리핑에서 “일부 기자들은 모디 총리가 채식주의자(vegetarian)라는 점을 알고 있을 것”이라며 “그래서 우리는 야채에 기반을 둔 요리의 선구자인 니나 커티스 셰프한테 ‘백악관 요리사들과 더불어 채식 메뉴를 만들어 달라’는 요구를 전달했다”고 말했다.

커티스 셰프는 캘리포니아주(州) 출신의 유명 요리사다. 식물을 기반으로 한 요리 산업의 선구자로 알려져 있고 미국 방송에도 여러 차례 출연했다. 질 여사와 함께 브리핑에 참석한 커티스 셰프는 “영부인의 의뢰를 받고 지난 몇 달 동안 국빈 만찬을 위해 메뉴를 개발해왔다”며 “이제 저는 우리가 성공적으로 임무를 완수했다고 믿는다”고 말했다.

쇠고기 등 육류를 즐기는 이들은 모디 총리를 위한 국빈 만찬 동안 아쉬움과 허전함을 꾹 참아야 했다. 하지만 해산물을 먹는 채식주의자, 일명 페스카리안(pescatarian)에겐 기쁜 선택권이 주어졌다. 질 여사는 “일부 손님은 코스 요리 중 메인 메뉴에 생선, 특히 농어를 추가할 수 있는 선택권을 가질 것”이라고 말했다.

모디 총리가 엄격한 채식주의자라는 점은 외국은 잘 몰라도 인도 국내에선 널리 알려진 사실이다. 2017년 인도 정부는 임산부들에게 육류와 계란 섭취를 피할 것을 조언했는데, 외신들은 “채식주의를 권장하려는 모디 총리의 의도가 반영된 캠페인”이라고 지적했다. 박근혜정부 시절인 2015년 모디 총리의 방한 당시에도 박 대통령과의 만찬 식탁에는 냉채, 호두죽, 잡채, 전 등 풍성한 채식 메뉴만 오른 것으로 전해진다.