“부디 편히 쉬십시오. 가족들은 여전히 삼촌을 사랑한다는 것 잊지 마세요.”
6·25전쟁 발발 73주기를 이틀 앞둔 23일 서울 용산 전쟁기념관의 미군 전사자 명비 앞에 놓인 한 장의 편지와 한 송이 꽃이 보는 이들의 심금을 울린다. 최근 전쟁기념관을 방문한 전사자 유족들이 명비에서 고인의 이름을 확인한 뒤 미리 정성껏 준비해 온 글을 남긴 것으로 추정된다.
노스다코타주(州) 오크스빌 출신인 레너드 얼 아론(1932∼1953) 상병이 주인공이다. 6·25전쟁이 한창이던 1951년 1월 24일 19살의 나이로 미 육군에 입대한 그는 전쟁 마지막 해 한국 전선에 투입됐다. 25보병사단 14보병연대 소속으로 북한군 및 중공군에 맞서 싸우다가 1953년 5월 29일 전사했다. 꼭 2개월 뒤 정전협정 체결로 한반도에서 총성이 멎었다. 살아남은 전우들은 꿈에도 그리던 고국으로 돌아갈 수 있었다.
고인은 전투 도중 부상자에게 수여되는 퍼플하트를 비롯해 한국복무훈장(Korean Service Medal), 유엔복무훈장(United Nations Service Medal) 등을 받았다. 고인의 유해는 태평양을 건너 1953년 7월 23일 캘리포니아주 샌프란시스코에 도착했다. 그로부터 나흘 뒤인 7월 27일 전쟁이 끝났다. 고향으로 운구된 고인은 가족이 지켜보는 가운데 오크스뷰 묘지에서 영면에 들었다.
편지에는 고인의 조카 코니, 마빈 그리고 메리의 얼굴 사진이 들어 있다. “레너드 삼촌께”로 시작하는 편지는 비록 직접 대하진 못했어도 결코 잊을 수 없는 고인을 향한 그리움이 절절히 묻어난다.
삼촌께서 모든 것을 다 바쳐 희생한 곳으로부터 불과 50마일(mile) 떨어진 이 장소에서 우리 가족 모두의 존경심을 담아 삼촌께 경의를 표할 수 있어 참으로 영광입니다.
삼촌께선 전사 당시 고작 21세였고, 한국에 오신 지는 겨우 5주일밖에 안 되었죠.
그래도 삼촌에 대한 기억은 살아 있습니다.
저희는 어려서부터 할아버지와 할머니의 가슴 찢어지는 슬픔에 대해 들으며 자랐습니다.
삼촌의 형제자매들이 그들의 큰형 그리고 큰오빠를 얼마나 흠모했는지도요.
저희는 자녀들을 따라 여기까지 오게 되었습니다.
제 큰딸은 삼촌께서 한국이란 낯선 나라로 떠나시던 때와 얼추 같은 나이가 되었습니다.
물론 제 딸이 살아온 삶은 삼촌과는 전혀 다릅니다.
모두 삼촌 그리고 70년 전 한국에서 함께 싸운 군인들 덕분입니다.
딸은 유학 기간 한국을 샅샅이 탐험했고, 그 결과 한국에 도착한 저희들과 함께 이 기념관을 찾아 명비에 새겨진 삼촌 이름을 찾아보기로 했습니다.
부디 편히 쉬십시오.
가족들은 여전히 삼촌을 사랑한다는 것 잊지 마세요.
