탈세 등 혐의로 기소된 조 바이든 미국 대통령의 차남 헌터 바이든이 나렌드라 모디 인도 총리를 위한 국빈 만찬에 초대된 것의 후폭풍이 거세다. “대통령이 사실상 아들을 두둔하고 나선 것”이란 언론의 지적이 잇따르는 가운데 백악관은 바이든 대통령 부자를 적극 엄호하고 나섰다.

23일(현지시간) 카린 장피에르 백악관 대변인의 언론 브리핑에선 헌터를 둘러싼 논란이 주된 화제였다. 전날 바이든 대통령이 국빈 방미 중인 모디 총리를 초청해 연 백악관 만찬에 헌터 부부가 참석했기 때문이다. 한 기자는 브리핑 도중 “대통령이 왜 아들을 초대하기로 했는지에 대한 생각과 의사결정에 대해 말해달라”고 날선 질문을 던졌다.

헌터는 2017∼2018년 거둔 150만달러(약 19억원) 이상의 소득에 대해 신고를 누락함으로써 세금을 내지 않은 혐의 그리고 2018년 불법으로 권총을 소지한 혐의 등으로 최근 재판에 넘겨졌다. 곧 법원의 재판이 시작할 예정이고 아직 형이 확정되지는 않았으나 아무튼 피의자 신분인 셈이다. 형사 피의자가 단지 대통령 아들이란 이유만으로 국빈 만찬에 초대되는 것이 정상이냐는 힐난이 물음 속에 담겨 있다.

장피에르 대변인은 “언론이 잘 알고 있다시피 헌터는 대통령의 아들”이라며 “가족 같은 사적인 문제에 대해선 얘기하지 않겠다”고 선을 그었다.

하지만 기자들은 질문을 이어갔다. 헌터의 백악관 국빈 만찬 참석은 검찰 기소에도 불구하고 바이든 대통령이 그를 두둔하는 의사를 밝힌 것으로 풀이될 수 있기 때문이다. 실제로 일각에선 “바이든 대통령의 2024년 대선 캠페인에 지장을 주지 않을 정도로 가벼운 형이 선고될 것”이란 관측을 내놓고 있다.

이에 장피에르 대변인은 “헌터는 대통령 가족의 구성원”이라며 “백악관에서 가족 구성원들이 행사에 참석하는 것은 드문 일이 아니다”라고 항변했다. 이어 “과거에도 대통령들이 그렇게 하는 것을 볼 수 있었다”며 “기자들도 다 아는 사안이라고 확신한다”고 덧붙였다.

헌터는 1970년 바이든 대통령이 첫 부인(1972년 사망)과 사이에 낳은 두 번째 아들이다. 델라웨어주(州) 법무장관을 지낸 장남 보 바이든(1969∼2015)이 암으로 별세하고 나서는 바이든 대통령의 유일한 아들이기도 하다. 장차 아버지 뒤를 이어 촉망받는 정치인이 될 것으로 여겨졌던 형 보와 달리 헌터는 음주, 약물, 성매매 등 숱한 물의를 일으켜왔다. 여기에 범죄 혐의로 형사처벌을 받을 위기에까지 놓이며 바이든 대통령의 재선을 위협하는 최대 골칫거리로 떠올랐다.

하지만 일찍 친어머니를 여의고 의붓어머니(현 영부인 질 바이든 여사) 밑에서 자란 헌터한테 바이든 대통령은 남다른 부정(父情)을 느끼는 것으로 알려져 있다. 헌터의 기소 사실이 전해진 뒤 기자들과 만난 바이든 대통령은 “헌터는 어떻냐”는 질문에 엄지손가락을 치켜세우며 애정을 과시했다.