“내가 어렸을 때 아버지와 함께 거리를 걸은 적이 있었어. 그런데 어떤 남자가 아버지 모자를 쳐서 길바닥에 떨어뜨렸어. 그 남자가 외쳤지. ‘유대인! 인도로 다니지마!’ 그 남자와 아버지 둘 중 누굴 더 혐오해야 하는 거지?”

지난 22일 서울 종로구 대학로 예술가의 집에서 열린 연극 ‘라스트 세션’ 기자간담회 현장에 신구(87)의 목소리가 쩌렁쩌렁 울렸다. 다음 달 8일 개막하는 이 작품에서 프로이트 역을 맡은 그가 ‘기억나는 대사 한 구절 들려 달라’는 요청을 받자마자 프로이트로 변신한 순간이었다. 단단하고 힘이 있는 발성은 순식간에 좌중을 압도했다.

‘라스트 세션’은 정신분석학 창시자로 무신론자인 지그문트 프로이트(1856∼1939, 오스트리아)와 ‘나니아 연대기’로 유명한 작가이자 유신론자인 C S 루이스(1898∼1963, 영국)가 만나 신과 종교에 관해 한 치 양보 없는 논쟁을 벌인다는 상상에 기반한 2인극이다.

신구에겐 매우 각별한 작품이다. 2020년 초연, 지난해 재연에 프로이트로 출연한 그는 “죽기 전에 내가 가장 좋아하는 작품을 제대로 한번 남겨 보고 싶다”며 세 번째 시즌에도 흔쾌히 응했다.

“자연인으로 죽을 때가 가까워졌잖아요. 누구도 예측할 순 없지만, 이게 마지막 작품이 될 수도 있죠. 힘을 남겨 놓고 죽을 바에야 여기에 다 쏟아붓고 죽자는 생각도 있어요.”

신구는 “매 시즌 부족하고 미진한 점이 많지만, 그런 부분을 채우고 메워서 좀 더 잘해 보려고 한다”고 말했다. 그러면서 특히 이번에는 관객들에게 대사를 명확히 전달하는 데 중점을 두고 연습 중이라고 했다. “세 번째 공연임에도 우리가 함께 모여서 대본을 읽을 때 여전히 이해가 안 되는 부분도 있어요. 오랫동안 토의해도 쉽게 답이 안 나오는데, 대사가 슬쩍 지나가는 공연에선 관객들이 이해할 수 있을까 싶었죠. 관객들에게 대사를 확실하게 전달하는 게 중요하다고 생각해 대사에 집중하고 있어요.”

지난해 3월 ‘라스트 세션’ 공연 중 건강 문제로 입원했던 신구는 “요즘은 소리를 질러도 지장이 없다”며 웃었다. 당시 심장 기능이 떨어져 혈액이 제대로 공급되지 않는 급성 심부전을 앓았다. “일주일간 입원해 박동기를 넣는 시술을 했어요. 박동기가 (심장이) 1분에 몇 번 뛰도록 맥박 수를 조절합니다. 심장이 느리게 뛰거나 쉬면 이 녀석(박동기)이 전류로 자극해 맥박 수를 맞춰 줘요. 한 10년은 간다고 하더라고요(웃음).” 그는 시술 이후 지금까지 연극 ‘두 교황’, ‘넓은 하늘의 무지개를 보면 내 마음은 춤춘다’, ‘장수상회’ 무대에도 꾸준히 올랐다.

신구와 남명렬(64)이 프로이트를, 이상윤(42)과 카이(〃)가 루이스를 번갈아 맡는다. 초연부터 신구와 함께해 온 이상윤은 “앞선 두 번의 공연보다 더 기대된다”며 “신구 선생님께는 항상 겸손하게 기본으로 돌아가서 연습하는 모습에 감탄하며 많이 배운다”고 말했다.

‘베토벤’, ‘벤허’, ‘프랑켄슈타인’ 등 대극장 뮤지컬에서 주로 활약한 카이는 2016년 ‘레드’ 이후 7년 만에 다시 연극 무대에 오른다. 성악 전공자인 그는 “어려서부터 쭉 음악과 함께 생활해 왔지만, 무대에서 가장 단순하고 본질에 가까운 배우의 모습으로 역할을 표현해 내고 싶다는 열망이 있었다”고 했다. 신구는 까마득한 두 후배를 바라보며 “젊은이들이 꾀부리지 않고 진지하고 열심히 하니 너무 고맙다. 내가 오히려 힘을 받는다. 작품이 잘될 것 같다”고 격려했다.

초연에 이어 다시 프로이트 역을 맡은 남명렬은 “(관객들이 좋아하는 대중성 있는 작품이 아니어서) 초연 당시 걱정도 있었지만, 관객들이 치열한 지적 토론을 즐기는 걸 새롭게 인식하게 된 작품이었다”며 “나도 이 작품이 좋다”고 했다. 이어 “지성인은 자기 생각만 고수하는 게 아니라 다른 사람의 생각도 되짚어 보고 그 안에 진리가 있지 않을까 가능성을 열어 둬야 한다”며 연극 ‘라스트 세션’에 담긴 의미를 설명했다. 9월10일까지 대학로 티오엠 1관에서 공연.