대한민국 재계 1위 삼성그룹의 프로 스포츠 위상이 말이 아니다. 한때 모기업의 ‘일등주의’ 경영 전략 속에 공격적인 투자를 감행하며 각 종목 리그의 ‘큰손’으로 불리며 강호로 군림했지만, 25일 기준 2023시즌 프로야구와 프로축구에서 모두 최하위에서 허우적거리고 있다. 올봄 끝난 남자농구(서울 삼성 썬더스)와 남자배구(삼성화재 블루팡스)는 이미 꼴찌로 마쳤다. 이례적인 이런 상황을 두고 삼성 스포츠단의 ‘꼴찌 그랜드슬램’이 이뤄졌다는 비아냥도 나오고 있다.

프로야구 삼성 라이온즈는 25일 인천 SSG랜더스필드에서 열린 2023 KBO리그 원정 경기에서 5-2로 승리하며 5연패 수렁에서 탈출했다. 연패에서 벗어나긴 했으나 삼성은 9위 한화와는 승차가 2경기로 벌어져 있어 당분간 최하위를 벗어나기 어려운 상황이다. 프로축구 수원 삼성도 지난 24일 FC서울과의 ‘슈퍼매치’에서 0-1로 패해 승점 9(2승3무14패)로 K리그1 12위에서 벗어나지 못했다.

불과 10여년 전만 해도 삼성그룹 프로 스포츠단은 각 리그를 호령했다. 삼성 라이온즈는 2011년부터 2014년까지 KBO리그 최초의 4연속 통합우승을 달성하며 ‘삼성 왕조’를 구축했다. 남자배구의 삼성화재는 V리그 통산 8번의 챔피언결정전 우승을 비롯해 챔피언결정전 7연패라는 빛나는 업적을 갖고 있다.

야구와 배구에 비해 지배력은 다소 덜하지만, 축구의 수원 삼성도 K리그1 4회, FA컵 5회 우승 등의 성적과 더불어 FC서울과 K리그의 인기를 양분했다. 남자농구의 서울 삼성도 KBL 챔피언결정전 2회 우승을 비롯해 프로 출범 전 농구대잔치 시절부터 강호로 꼽혀온 팀이다.

그러나 삼성그룹이 스포츠단 지원을 줄이면서 구단들의 성적은 서서히 떨어지기 시작했다. 여기에 독립법인(삼성 라이온즈)으로 운영되거나 각 계열사가 맡아 운영하던 프로 스포츠단들이 제일기획 산하로 들어가게 되면서 프로 스포츠 투자가 크게 줄어든 것으로 알려졌다. 실제로 삼성전자가 운영하던 축구의 수원 삼성이 2014년 4월 제일기획의 자회사 형태로 산하에 들어갔고, 그해 8월엔 삼성전자가 맡고 있던 남자농구, 여자농구 삼성생명도 제일기획 아래로 들어갔다. 2015년 6월엔 삼성화재가 운영하던 남자배구가, 2016년 1월 삼성 라이온즈가 제일기획 산하 자회사로 편입됐다.

제일기획 운영 이후 실제로 삼성 스포츠 구단들의 성적은 크게 떨어졌다. 특히 야구의 삼성 라이온즈가 극명하게 나타난다. 2015년까지만 해도 정규리그 우승, 한국시리즈 준우승을 거뒀던 삼성은 제일기획 편입 이후 왕조를 일궜던 최형우(현 KIA), 박석민(현 NC) 등 주요 선수들이 자유계약선수(FA)로 풀리자 잡지 않았다. 그 결과 삼성은 2016시즌부터 5시즌 연속(9위-9위-6위-8위-8위) ‘가을야구’ 초대장을 받아들지 못했다.

2021시즌 플레이오프에 진출하며 ‘왕조의 부활’을 알리는 듯했으나 지난 시즌 7위로 다시 떨어졌다. 올 시즌엔 2018년 5월 이후 5년 1개월 만에 10경기 이상 치른 시점에 최하위로 떨어졌다. 어쩌면 1982년 프로야구 출범 이후 최초로 최하위로 시즌을 마칠지도 모를 상황이다. 축구의 수원 삼성도 지금 이대로라면 2부 리그 강등이 유력하다.

남자배구 삼성화재 역시 2014~2015시즌에 챔프전에서 8연패에 실패하며 준우승에 머문 이후 한 번도 챔프전에 오르지 못하고 있다. 2017~2018시즌 이후엔 ‘봄배구’조차 진출하지 못하고 있다. 남자농구 삼성 썬더스 역시 2016~2017 챔프전 준우승 이후 ‘봄농구’는 남의 일이 돼버린 지 오래다. 그나마 여자농구의 용인 삼성생명이 2022∼2023시즌에 6개 팀 가운데 3위(16승 14패)에 올라 유일하게 체면치레한 게 전부다.

프로 스포츠의 성적은 투자와 직결된다. 삼성 프로 스포츠의 부활은 결국 이재용 회장을 비롯한 삼성 오너가들이 프로 스포츠에 대한 관심을 다시 늘리고 전폭적인 지원이 밑바탕이 되어야만 가능하다는 분석이 나온다.