“북한의 풍경은 어린 시절 중국의 그것 같은 인상이라 그립다.”

지난 4일 중국 단둥시에서 압록강을 배경으로 치마저고리를 입고 사진을 찍고 있던 60대 중국 여성의 말이다.

낙후된 북한의 풍경이 중국인들의 향수를 자극해 북한과 중국 국경지대에 관광객들이 몰리고 있다고 일본 요미우리신문이 25일 보도했다.

신문에 따르면 단둥시를 흐르는 압록강 주변에는 최근 대형 관광버스들이 줄을 이었고, 북한 지폐나 배지를 판매하는 선물가게, 대동강 맥주를 파는 북한 식당이 성업 중이다. 압록강을 오가는 유람선에는 망원경으로 북한 주민의 모습을 바라보는 승객들이 적지 않다.

한 20대 중국인 여성은 “사회관계망서비스(SNS)에서 북한을 배경으로 사진을 찍는 게 유행인데 궁금해서 왔다”고 말했다.

단둥시 여행사들은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 진정된 뒤 북한 여행을 희망하는 사람들이 많아지면서 4시간 정도 단둥 시내를 돌며 북한을 볼 수 있는 프로그램을 만들었다.

단둥시에 따르면 지난 4월 29일∼5월 3일 연휴 동안 관광객 수는 약 103만명으로, 코로나19 사태 이전인 2019년 같은 기간에 비해 20만명가량 증가했다. 북한 접경지인 지린성 훈춘시 등에서도 같은 기간 관광객이 2∼3배가량 늘었다.

요미우리는 이 같은 현상이 북한을 대상으로 한 중국인의 ‘노스탤지어’(향수)에서 비롯됐다고 분석했다. 요미우리는 “북한 여행 경험이 있는 중국인들은 SNS에서 ‘북한의 서민은 1980년대 중국인을 느끼게 해 소박하다’고 소개하고 있다”며 “북한은 고속 성장을 겪고, 치열한 경쟁사회를 사는 중국인에게는 노스탤지어를 느끼게 하는 장소가 되었다”고 밝혔다.

일각에서는 이런 상황이 북한의 외화벌이에 일조해 무기 개발로 이어질 것이라고 우려하고 있다. 요미우리는 “한국 정부 관계자는 (북·중) 국경 지역에서의 관광객 증가가 북한이 외화를 버는 호기가 될 수 있다고 걱정하고 있다”며 “북한 선물가게, 식당 등의 수입이 북한에 흘러들어가면 핵·미사일 개발을 이어갈 수 있는 주요한 자금원이 된다는 우려도 표시했다”고 전했다.