미국 최대 은행인 JP모건체이스 이사를 지낸 억만장자 제임스 크라운이 자신의 70번째 생일에 교통사고로 사망했다. 크라운은 불과 며칠 전 미국을 국빈 방문한 나렌드라 모디 인도 총리를 환영하기 위해 열린 백악관 국빈 만찬에도 참석했던 터라 조 바이든 대통령의 충격이 크다. 바이든 대통령은 직접 발표한 성명에서 “좋은 친구이자 소중한 친구, 훌륭한 미국인이었다”며 고인을 애도했다.

26일(현지시간) CNN 방송, 로이터 통신 등 외신에 따르면 크라운은 전날 콜로라도주(州)의 한 모터스포츠 파크에서 발생한 충돌사고로 숨졌다. 1953년 6월 25일 태어난 크라운에게 이날은 70회 생일이었다. 일부 언론이 그가 ‘자동차 경주 도중 일어난 사고’(racing accident)로 사망했다고 보도한 가운데 유족은 “고인과 가족의 사생활을 존중해달라”며 사인에 관한 추측성 보도 자제를 요청했다.

고인은 시카고 일대의 유력한 사업가였던 헨리 크라운의 손자다. 어머니 역시 대형 극장과 호텔을 가진 부유한 집안 출신이었다. 유복한 환경에서 자란 고인은 햄프셔 대학을 졸업한 뒤 명문 스탠퍼드 대학교 로스쿨에 진학해 변호사 자격증을 취득했다.

로스쿨 졸업 후 법조계 대신 기업에 들어간 고인은 1985년 가족이 시카고에서 운영하던 투자회사로 옮겼다. 할아버지 이름을 따 ‘헨리 크라운’으로 불린 이 회사 사장으로 오래 일하며 고인은 시카고를 대표하는 거물 기업인으로 성장했다. 미국 최대 은행인 JP모건체이스과 전투기 등을 만들던 유력 방산업체 제너럴다이내믹스(현 록히드마틴)의 이사를 지내며 미국 재계에 막강한 영향력을 행사했다.

1985년 결혼한 폴라 해너웨이와의 사이에 자녀 4명 그리고 손주 2명을 뒀다. 고인의 부모는 아직 생존해 있는 것으로 전해져 주변 사람들의 안타까움이 크다. 지난 22일 모디 인도 총리의 국빈 방미를 환영하기 위해 열린 백악관 국빈 만찬에 함께했을 당시만 해도 멀쩡했기에 지인들의 충격이 더욱 큰 듯하다.

바이든 대통령은 이날 애도 성명에서 “국빈 만찬에 참석했을 때 고인은 언제나처럼 사려 깊고 따뜻하고 좋은 사람이었다”며 “오늘(26일) 그의 충격적인 죽음을 알게 되어 가슴이 아프다”고 밝혔다. 이어 “고인은 위대한 시카고 역사의 일부가 되었다”며 “시카고에 있는 대학교부터 박물관까지 지역사회의 모든 주요 기관들이 고인의 너그러움 덕분에 커다란 혜택을 봤다”고 덧붙였다.