6년간 거액의 세금을 들여 ‘도시재생 사업’을 한 어촌마을이 여전히 낙후한 상태로 남아있다. 관광객이 찾는 활기찬 어촌으로 바꾼다며 지은 공공시설은 찾는 이 없이 ‘썰렁’하고, 도시재생 사업으로 오히려 마을에 남은 역사 흔적만 지워버린 황당한 상황까지 연출됐다.

문제의 어촌마을은 울산 동구 방어진이다. 장마철을 즈음해 방문한 적산가옥 골목 한편에 있는 방어진 박물관. 동구가 도시재생 사업의 일환으로 2021년 4월 14억원을 들여 지은 곳이다. 박물관 내부에는 방어진 과거 사진, 일본식 집 구조, 오래된 지도 등이 전시돼 있었다. 2층 규모의 박물관 전체를 돌아보는 데 걸린 시간은 5분 남짓. 눈길을 사로잡는 자료 등은 한 점도 없었다. 박물관은 볼거리 부족 문제 등으로 지난 3월 개관 2년 만에 휴관에 들어가기도 했다. 당시 동구 관계자는 “박물관 대신 다른 이름으로 바꾸기 위해 공모를 진행하고, 2000여만원을 들여 휴관하고 리모델링을 한다”고 했다.

박물관은 문을 닫기 전인 지난 3월 하루 평균 방문객이 15명이었다고 한다. 지난해 월평균 방문객은 300명 수준. 도시재생 사업의 효과에 의문이 제기되는 실적이다. 박물관은 지난 4월 중순 재개관했지만 달라진 게 없었다.

40억원을 들여 지난해 5월 완공한 방어진문화센터도 상황은 마찬가지다. 이곳은 연면적 1030㎡, 지하 1층~지상 2층 규모로 게스트하우스, 문화강좌실, 상가 등을 갖췄으며, 게스트하우스는 방어진의 관광 거점 공간이다.

하지만 이날 찾은 시설은 텅 비어져 있었다. 공실투성이로, 지상 2층에 작은 카페만 하나 입점해 있었다. 센터는 도시재생 교육 등을 받은 주민 130여명으로 꾸려진 ‘방어진항 마을관리 사회적협동조합’이 위탁 운영하는 것으로 돼 있었다. 동구는 이 때문에 조합과 위탁계약을 체결하지 않았다. 1년 넘게 센터가 텅텅 비게 된 이유다.

방어진을 되살리려던 도시재생 사업이 애꿎은 역사 흔적만 사라지게 한 사례도 있다. 방어동 내진길과 중진길 486m에 20억원을 들여 만든 ‘국제건축 디자인거리’다. 각 구간마다 역사, 동양, 화합, 서양 등의 이름을 붙였다. 낡은 양옥건물 1~2층 사이에 새로운 검은색 기와가 붙은 모양새다. 문 닫힌 상가와 낡은 건물, 깨끗한 기둥장식, 기와, 아스팔트 바닥이 부조화했다.

역사적 흔적은 알아보기 힘들게 됐다. 방어진은 울산에서 가장 먼저 전기가 들어온 곳인데, 이 시설은 사라져 논밭이 됐다. 전당포 흔적도 나무판이 덧대어진 채 방치돼 있다. 마을해설사는 “해당 시설들이 있는 곳이 개인 사유지이고, 일제강점기 때 시설이라 주민들의 공감을 이끌어내기 힘든 것 같다”고 전했다.

방어동의 도시재생 사업엔 111억7000만원이 들었다. 방어진항 일대 17만㎡를 대상으로 2016년부터 2021년까지 사업이 추진됐다. 유·무형 자산의 보존 및 활용화 사업 등 8개 분야 18개 세부사업이다. 도시재생 사업이 마무리됐지만, 주민은 줄어들고 있다. 2015년 4만3500여명이던 방어동 주민은 지난해 3만9700여명으로 내려앉았다. 동구 관계자는 “주민이 늘려면 일자리가 늘어야 하는데, 도시재생사업만으로는 어림없는 일이다”고 말했다. 권태목 울산연구원 연구기획팀장은 “도시재생은 중장기적으로 진행해야 한다”며 “사업을 마친 뒤엔 사후관리가 이어져야 하는데, 예산 지원 근거를 마련해야 한다”고 의견을 전했다.