“가장 큰 문제는 한국에서 공교육이 거의 무의미해졌다는 것입니다.”

미국 워싱턴 공교육 개혁을 주도한 미셸 리(53) 전 교육감은 3일 세계일보와의 인터뷰에서 한국 교육 시스템의 문제를 짚어달라는 기자에게 ‘공교육의 부재’를 가장 먼저 언급했다.

그는 “그(공교육) 자리를 사교육이 대신했다. 누가 학원비를 더 많이 낼 수 있느냐에 모두가 집중하지 않느냐”며 이같이 말했다.

리 전 교육감은 “이런 시스템은 좋은 게 아니다. 한국 교육은 너무 경쟁 위주고 학생을 ‘너무너무’ 압박한다”고 지적했다. 사교육에 들이는 돈이 충분하냐에 따라 교육이 달라지는 것이 “옳지 않다”고도 했다.

한국계인 리 전 교육감은 미국 코넬대, 하버드대 케네디스쿨을 마친 뒤 메릴랜드주 볼티모어에서 ‘새로운 교사 프로젝트’를 창설해 10년 동안 1만명 이상의 교사를 배출했다. 2007년 6월엔 미국 수도 워싱턴의 교육감으로 발탁되며 세계의 이목을 끌었다. 1년여 뒤인 2008년 12월 미 시사주간지 타임은 표지 모델로 그를 선정했다. 미 전역 학업 성취도 평가에서 만년 꼴찌를 면치 못했던 워싱턴 공립학교 시스템을 개혁한 공로를 인정해서다.

지난달 교육부가 대학수학능력시험을 5개월 앞두고 ‘킬러문항’(교육과정 밖 초고난도 문항) 배제 등 공정 수능 관련 방안을 발표해 한국 교육계가 혼란에 빠졌다. 마침 한국을 방문한 리 전 교육감을 만나 한국의 교육 시스템 전반과 대학 입시 문제 등을 물었다. 그는 현재 워싱턴에서 인력 교육 소프트웨어 개발업체인 빌드위딘을 공동 창립해 운영 중이다.

리 전 교육감은 윤석열정부가 추진 중인 교육개혁의 ‘속도’에 주목했다. 그는 “개혁을 죽이는 방법은 속도를 늦추는 것”이라며 “그래야만 반대하는 사람들이 붙잡아 막을 수 있다”고 강조했다. 한국의 교육개혁이 늦춰져선 안 된다는 의미다.

그는 2007년 취임해 2010년 퇴임할 때까지 대대적인 공교육 개혁과 반발을 조율했다. 리 전 교육감은 “모두를 만족하게 하는 해결책을 마련하긴 어렵다”며 “개혁이 일어날 때마다 저항이 생기는 건 당연하다”고 전했다.

그에게 공교육은 공평한 사회를 위한 초석이다. 리 전 교육감은 “공교육 시스템은 모든 아이가 누릴 기회를 보장하기 위해 만들어졌다”며 “열심히 노력하고 옳은 일을 하는 학생은 좋은 학교에 갈 수 있어야 한다”고 설명했다.

그러나 한국과 미국의 공교육은 이미 무너졌다고 리 전 교육감은 분석했다. 리는 “두 나라에서 공교육 시스템은 모든 아이에게 평등하지 않다. 돈이 없으면 교육받는 데 항상 어려움이 있다. 공교육은 그런 식으로 운영돼선 안 된다”고 말했다.

워싱턴도 비슷했다. 2007년 그가 교육감에 취임했을 때 워싱턴은 거주 인구의 70% 이상이 저소득층 흑인으로 구성돼 전반적인 교육 상황이 미국 내 최하위 수준이었다. 그는 취임 직후 교사의 업무 태만을 공교육 붕괴의 가장 큰 원인으로 꼽으며 개혁에 나섰다. 리 전 교육감은 3년 반 임기 중 학생 성적이 부진한 교사들을 해마다 5%씩 해고해 수백 명의 교사를 학교에서 방출하는 강경책을 폈다. 딸이 다니던 학교의 교장까지 해고했다.

리더의 역할이 중요하다. 리를 발탁한 워싱턴 시장은 한때 미국서 촉망받는 흑인 정치 리더였지만 교육개혁에 따른 반발 등의 영향으로 재선에 실패했다. 리 전 교육감은 “내 상관은 정치인으로서는 매우 이례적으로 시스템에 옳은 일을 원했다”며 “시장은 그저 아이들을 위한 교육 정책을 요구했다”고 회상했다.

공교육이 나아가야 할 방향에 관해 리 전 교육감은 “정답은 사실 미국과 한국, 그 중간에 있다”며 “학생들에게 가해지는 압력이 중간 점을 찾아야 한다”고 강조했다. 교육열이 양극단에 있는 두 나라의 시스템이 균형을 이룰 때 학생들이 행복할 수 있다는 것이다.

최근 한국 교육계 화두였던 킬러문항에 대해선 “미국에선 교과 과정 내 시험 문제 출제가 당연하다”며 “대부분 학생이 학교에서 배우는 것만으로도 충분히 시험을 준비할 수 있다”고 밝혔다.

한국 학생들은 학원과 과외, 학교 밖의 교육 시장으로 내몰릴 수밖에 없는 구조라고 덧붙였다. 이렇게 몸집을 키운 사교육 시장이 한국의 불평등을 심화시켰다는 평가다.

그는 “사교육이 지배하는 상황에서 공평하고 정의로운 사회가 될 방법은 없다”며 “부모님이 돈이 없으면 좋은 대학에 진학하기 힘든 게 현실이지 않냐”고 말했다.

리 전 교육감은 또 사교육으로 인한 지나친 경쟁을 우려했다. 그는 “한국 학생들은 너무 많은 압박감을 느낀다. 아이는 아이답게 놔둬야 한다”며 “그 나이에 밤 11시까지 학원에 있는 건 큰 문제다. 방과 후에 음악을 즐기거나 축구를 할 수 있다는 것을 알아야 한다”고 목소리를 높였다.

한국의 대학 입시 제도 개선에 대한 조언도 곁들였다. 리는 “한국은 1년에 단 한 번 치르는 시험으로 모든 것이 결정된다”며 “미국에서는 원하는 만큼 학교에 지원할 수 있다. 학생들의 부담을 줄일 방법”이라고 설명했다. 2023년 기준 미국 대학 입학시험 중 하나인 ACT는 1년에 5번 시험을 치르고, 학생은 최대 12번까지 응시가 가능하다. SAT는 1년에 7회 시행하며 응시 연령과 횟수 제한도 없다. 대학 지원 횟수도 무제한이다.

리 전 교육감은 단순히 성적만으로 학생을 평가하는 제도도 바뀌어야 한다고 강조했다. 그는 “미국 대입 제도는 점점 더 시험 점수에 의존하지 않는다”며 “성적보다 학교생활이 더 중요하다”고 말했다.