독일 베를린과 그 인근 지역 주민들을 두려움에 떨게 한 사자 출현 논란이 해프닝으로 마무리되는 모양새다. 최초 목격자의 진술과 촬영된 영상만을 근거로 해당 동물을 암컷 사자로 단정한 경찰이 너무 성급했다는 지적이 제기된다. 다만 위험한 징후가 있는 가운데 우선 안전을 위해 시민들한테 야외활동 자제를 당부한 경찰의 조치가 잘못된 것은 아니라는 시각도 있다.

21일(현지시간) 영국 BBC 방송에 따르면 독일 베를린 남서부 클라인마흐노브의 숲에서 암사자로 추정되는 동물이 발견됐다는 신고 접수 후 클라인마흐노브가 속한 브란덴부르크주(州) 일대에서 벌어진 사자 수색작전이 이틀 만에 종료했다. 경찰은 “사자의 것으로 볼 만한 어떤 동물 배설물이나 발자국, 유전자(DNA) 물질도 발견되지 않았다”고 밝혔다.

앞서 경찰은 주민들한테 “문제의 야생동물로 인한 위협이 제거될 때까지 야외활동을 하지 말고 실내에 머물러 달라”고 권고했으나 이 또한 해제됐다.

전문가들은 해당 동물이 야생 멧돼지일 것으로 보고 있다. ‘어떻게 사자와 멧돼지를 헷갈리느냐’ 할 수도 있겠으나 일단 근거로 제시된 영상을 보면 야간에 촬영한 것이라 색깔 등이 정확하지 않다. 초목이 우거진 가운데 생겨난 그림자에 의해 동물 형상이 왜곡됐을 가능성도 크다.

최초 목격자의 신고를 받고 출동한 경찰관의 태도 역시 문제였다. 수색에 나선 그들은 “20m 전방에 커다란 고양이과 동물이 있는 것을 똑똑히 봤다”고 말했다. 이는 브란덴부르크주 경찰이 총동원돼 모든 숲을 샅샅이 뒤지는 계기가 됐다. 지상 수색으로도 모자라 드론과 헬기까지 띄운 경찰로선 입장이 다소 곤혹스러워졌다.

‘사자가 출현했다’는 신고가 접수됐는데 정작 인근 동물원이나 서커스단들은 “탈출한 사자는 한 마리도 없다”는 반응을 보였다. 어느 서커스단 운영자는 “내기를 한다면 문제의 동물이 사자가 아니라는 쪽에 반드시 돈을 걸겠다”는 말로 경찰을 비웃기도 했다.

클라인마흐노브 시청 측은 문제의 동물이 출현한 영상을 정확히 감식하기 위해 사자를 비롯한 야생동물 전문가 2명한테 특별히 분석을 의뢰했다. 그중 한 명은 사자가 많이 서식하는 남아프리카공화국의 사자 전문가라고 BBC는 소개했다. 분석 결과 전문가 2명 모두 “사자일 리가 없다”는 입장을 내놓았다. 특히 독일 국내 전문가는 언론과의 인터뷰에서 “해당 지역에서 흔하게 볼 수 있는 멧돼지와 훨씬 더 닮았다”고 말했다.