프로야구 두산과 롯데의 2023 KBO리그 시즌 열 번째 맞대결이 펼쳐진 26일 서울 잠실구장. 전날 승리로 11연승을 기록하며 두산의 역대 최다 연승 신기록과 동시에 KBO리그 신임 사령탑 최다 연승 타이 기록(2008년 롯데 로이스터 감독)을 세운 두산의 이승엽 감독은 들뜨지 않고 덤덤한 모습이었다.

이날 롯데 선발은 댄 스트레일리를 방출하고 새로 데려온 애런 윌커슨. KBO리그 데뷔전을 치르는 투수를 상대하는 것에 대해 이 감독은 “요즘 우리 타자들의 좋은 컨디션을 믿는다. 비디오 분석을 하긴 했지만, 그리 많은 정보가 있지 않아 상대를 해봐야 알 것 같다”고 말했다. 롯데 서튼 감독은 “제구가 좋고 공격적인 투구를 하는 투수다. 체력적 부담을 고려해 80구 정도 소화시킬 예정”이라며 기대감을 드러냈다.

로이스터 감독을 넘어 1년차 감독 최다 연승 신기록과 팀 최다연승 기록을 늘리려던 이 감독과 두산을 KBO리그 마운드를 처음 밟은 윌커슨이 생소함을 무기로 내세워 저지했다. 윌커슨은 최고 시속 149km, 평균 146km를 찍은 직구(33구)를 비롯해 슬라이더(17구), 체인지업(11구), 커브(11구), 커터(4구) 등 다양한 변화구로 스트라이크존을 공격적으로 찔렀다. 폭발적인 구위는 아니지만, 스트라이크존 구석구석을 찌르는 제구가 인상적이었다. 이날 윌커슨이 던진 76구 중 스트라이크가 53구로, 스트라이크 비율은 69.7%에 달했다.

4회까지 무실점으로 호투하던 윌커슨은 5회 들어 다소 힘에 부친 듯 2사 1, 2루에서 허경민에게 2타점 적시타를 맞긴 했지만, 김재환을 2루 땅볼로 처리하며 위기에서 벗어났다. 5이닝 6피안타 3탈삼진 2볼넷 2실점(2자책)을 기록하고 마운드에서 내려온 윌커슨은 롯데가 7-2로 승리를 거두면서 KBO리그 첫 승을 신고했다.

최근 3연패로 KT에게 5위 자리를 빼앗긴 롯데는 타선에서도 이날 힘을 냈다. 두산이 자랑하는 강속구 우완 ‘영건’ 곽빈을 상대로 2회 1사 만루 찬스에서 노진혁과 김민석의 연속 2루타로 대거 4점을 뽑으며 승기를 잡았다. 노진혁의 타구는 빗맞았지만 우익선상에 절묘하게 떨어졌고, 김민석이 친 공은 투수를 맞고 좌익수 쪽으로 흘렀다. 행운마저 이날은 롯데의 편이었다. 이날 승리로 3연패에서 벗어난 롯데는 분위기 전환의 계기를 마련했다.

두산은 2-5로 뒤진 7회 2사 만루 위기에서 2루수 이유찬이 노진혁의 평범한 땅볼을 놓치면서 2점을 더 내줬다. 답답한 공격력에 선발, 구원 모두 흔들린 투수진, 불안한 수비까지. 두산으로선 이래저래 이길 수 없는 경기였다.

경기 뒤 서튼 감독은 “윌커슨이 KBO리그 첫 등판인데 경기내내 뛰어난 제구력으로 인상적인 피칭을 선보였다. 사실 체력적인 부분, 스태미나가 정상적으로 올라오지 않은 상태이기 때문에 80개 정도를 예상했었다”라면서 “선발에 이어 나온 불펜 투수들이 셧아웃 이닝을 만들어 주었고, 공격적인 면에서는 두산의 훌륭한 선발 곽빈을 상대로 초반에 득점권 기회에서 타점을 올려주어 경기를 주도하게 되었다. 팬들을 위해 이기고자 하는 선수들의 단합된 모습과 원팀으로서 승리 또한 기쁘다”라고 경기 총평을 남겼다. 

방송 인터뷰 후 새 동료들로부터 물 세례를 받은 뒤 웃으며 인터뷰에 나선 윌커슨은 “조금 긴장이 됐다. 최대한 침착하고 내 강점을 살려서 스트라이크 존 안에 제구하는 것을 신경써서 던졌다”라면서 “팀 타선이 초반에 점수를 내줘서 더 안정적으로 던질 수 있었다”라고 소감을 밝혔다.