‘코리안 몬스터’ 류현진(36·토론토 블루제이스)이 정확히 1년 2개월 만에 미국 메이저리그(MLB) 마운드에 선다.

류현진은 2일 오전 8시 7분 캐나다 온타리오주 토론토의 로저스센터에서 열리는 볼티모어 오리올스와의 홈 경기에 선발 등판한다. 지난해 6월2일 시카고 화이트삭스와 경기 도중 팔꿈치 통증으로 강판한 뒤 14개월 만에 컴백이다.

지난해 6월19일 왼쪽 팔꿈치 인대 접합 수술을 받은 류현진은 이후 길고 외로운 재활에 돌입했다. 지난 5월 불펜피칭을 치르며 컴백을 위한 기지개를 켠 류현진은 6월 라이브 피칭을 소화했다. 7월 들어 마이너리그에서 네 차례 실전 등판을 통해 18이닝 4실점, 평균자책점 2.00을 기록했다. 삼진 16개를 잡는 동안 볼넷은 단 1개만 내줄 정도로 전매특허인 칼날 같은 제구력을 선보였다.

컴백 무대에서 만나는 볼티모어를 상대로 류현진은 통산 9경기에 등판해 5승1패 평균자책점 4.35를 기록했다. 2021년엔 6경기 등판해 4승을 따냈지만, 평균자책점이 5.12에 달해 류현진의 빅리그 통산 평균자책점(3.27)보다 훨씬 높다. 게다가 2021년엔 볼티모어가 52승110패로 승률 최하위 팀이었지만, 올해는 180도 달라졌다. 지난달 31일까지 64승41패 승률 0.610을 기록하며 아메리칸리그 전체 승률 1위일 만큼 강팀으로 변모했다.

볼티모어는 2019년 전체 1순위 출신 포수 애들리 러치맨이 팀의 중심을 잡아주면서 짜임새가 몰라보게 달라졌다. 팀 OPS(출루율+장타율) 0.736으로 빅리그 전체 13위, 팀 평균자책점 4.18로 15위로 투타 모두 정상급 전력이 아님에도 전체 2위의 승률을 기록한다는 것은 이길 경기를 확실히 잡아내는 팀이란 얘기다.

류현진이 견제해야 할 타자 1순위도 러치맨이다. 포수로는 드문 스위치 타자인 러치맨은 7월까지 타율 0.272 14홈런 47타점을 기록 중이다. 시즌 OPS가 0.801인 러치맨은 좌완 상대로는 그 수치가 0.870으로 확 올라간다. 최근엔 1번 타순에 나서고 있는 만큼 류현진으로서는 러치맨을 봉쇄해야 상대 공격의 예봉을 확실히 꺾어놓을 수 있다. 그 외엔 좌완 상대 OPS가 1.015에 달하는 라이언 마운트캐슬(13홈런 43타점)과 18홈런으로 볼티모어 팀 내 홈런 1위인 앤서니 산탄데르도 경계 대상이다.

한편 김하성(샌디에이고 파드리스)은 31일 텍사스 레인저스와의 홈 경기에서 3회 3루 주자로 잰더 보가츠의 희생플라이 때 홈으로 파고들다 오른손이 상대 포수 무릎에 부딪혔다. 충격이 오른쪽 어깨에 쏠린 김하성은 4회 수비 때 매슈 배튼과 교체됐다. 밥 멜빈 샌디에이고 감독은 경기 후 “김하성이 다음 경기는 뛰지 못할 것 같지만, 심각한 상황은 아닌 것 같다. 매일 몸 상태를 확인해야 한다”고 전했다.