‘농업(1차산업)보다는 제조업(2차산업)이, 제조업보다는 상업(3차산업)이 더 높은 수익을 낸다.’

오늘날 상당수 국민이 상식처럼 알고 있는 이 명제를 처음 제시한 이는 영국의 경제학자 겸 통계학자 윌리엄 페티(1623~1687)다. ‘통계학의 아버지’부터 ‘고전학파 경제학의 개척자’까지 그를 지칭하는 수식어도 많다. 비록 세계 1위 경제대국 미국이 요즘 서비스업보다 제조업을 훨씬 더 강조하고 나서면서 ‘페티의 명제는 틀렸다’는 반론도 제기되나 경제학계에서 페티의 존재감은 여전하다.

15일 92세를 일기로 타계한 윤석열 대통령의 부친 윤기중 연세대 명예교수가 불과 몇 해 전까지 페티의 저서 번역에 매진했다는 사실이 알려지며 새삼 페티에 국내 학계의 이목이 쏠린다.

윤 명예교수가 2001년부터 종신 회원으로 몸담았던 대한민국학술원 홈페이지에 따르면 그는 ‘월리암 페티 경의 생애’(2004, 한국경제학보) ‘월리암 페티에 대한 연구’(2005, 학술원 논문집) ‘페티의 아일랜드의 정치적 해부의 연구’(2007, 학술원 논문집) 등 논문을 발표함은 물론 ‘페티의 경제학’(2005, 법문사)이란 제목의 번역서까지 출간한 것으로 나타나 있다. 모두 70세를 넘긴 고령의 나이에 집필한 것들이다. 페티 연구에 몰두하느라 눈에 무리가 가는 바람에 치료를 받았다는 얘기도 들려온다.

페티는 1623년 영국 잉글랜드 햄프셔에서 태어났다. 원래 의학을 전공해 의사가 되었고 옥스퍼드 대학에서 해부학을 강의하기도 했다. 이후 행정가로 변신해 당시 영국의 식민지나 다름없던 아일랜드로 건너가 현지 반란군으로부터 몰수한 토지의 측량 및 인구조사 등을 담당했다. 그 시절 아일랜드 주민들을 매정하게 다뤄 오늘날 아일랜드에서 페티는 ‘악인’으로 기억된다고 한다.

식민지 행정에 관여하며 페티는 ‘어떻게 하면 효율적 통치를 위해 인구통계를 사용할 수 있을까’란 질문에 답하기 위한 연구에 주력했다. 경제·사회의 여러 현상을 놓고 실증적으로 그 수량적 관계를 분석함으로써 실체와 이를 지배하는 여러 법칙을 도출하고자 시도했다. 페티가 남긴 ‘노동은 부의 아버지, 토지는 부의 어머니’라는 말은 장시간에 걸친 이같은 노력의 결과물이다.

현대 경제학자들은 페티를 노동가치설의 창시자로 꼽는다. 그러면서 18세기 애덤 스미스(1723∼1790)로 대표되는 고전학파 경제학의 기틀을 닦은 인물로 평가한다. 고전학파의 핵심은 노동가치설 그리고 자유경쟁이다. 시장에 대한 국가 개입을 최소화하고 모든 생산과 분배는 시장을 매개로 자유롭게 이뤄져야 한다는 것이다. 윤 대통령은 이날 제78주년 광복절 경축사에서 ‘자유’를 27번이나 언급했는데, 이처럼 자유의 가치를 강조하는 윤 대통령의 철학은 부친 그리고 부친이 평생 천착한 영국 경제학자 페티의 영향을 받은 것이란 해석이 가능한 대목이다.