24일(현지시간) 우크라이나의 제32주년 독립기념일을 맞아 조 바이든 미국 대통령은 “우크라이나 국민이 마땅히 누려야 할 안전하고 번영하며 독립적인 미래를 건설할 수 있도록 전 세계 파트너들과 계속 함께할 것”이라고 밝혔다.

백악관에 따르면 바이든 대통령은 이날 본인 명의로 발표한 성명에서 2022년 2월 시작된 러시아의 우크라이나 침공 후 거의 18개월이 지났음을 상기시켰다. 그는 “그 동안 우크라이나 국민들은 러시아 로켓의 일상적 위협과 잔혹한 공격 속에서 살아왔다”며 “하지만 우크라이나 국민들은 투쟁을 멈추길 거부하고 있다”고 설명했다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 전쟁의 목적을 “우크라이나에 존재하는 반(反)러시아 나치 세력의 제거”라고 주장한다. 하지만 바이든 대통령은 “이 전쟁은 영토와 권력에 대한 푸틴의 탐욕에서 비롯한 것”이라고 일축했다. 그러면서 “비록 푸틴이 우크라이나의 독립을 빼앗고 세계 지도를 무력으로 다시 그리려 하고 있으나, 전체 미국인들은 우크라이나 국민과 함께 단결하고 있다”고 강조했다.

바이든 대통령은 “독립은 자신의 미래를 선택할 수 있는 자유를 의미한다”고 정의했다. 이어 “미국인들은 우리의 자유를 위해 우리가 지불한 대가와 그로부터 오는 모든 축복을 기억하는 시간으로 매년 7월4일 독립기념일을 기린다”고 소개했다.

우크라이나군이 대반격에 나섰으나 전선은 정체 상태이고 쉽게 승부가 나지 않고 있다. 이러다가 전쟁이 또 해를 넘겨 2024년까지 이어지는 것 아니냐는 우려가 제기된다. 이를 감안한 듯 바이든 대통령은 “내년에는 우크라이나인들이 평화롭고 안전하게 독립기념일을 맞이할 수 있기를 진심으로 바란다”며 전쟁의 조속한 종결을 기원했다. 이어 “우크라이나인들의 남다른 용기는 전 세계에 영감을 줬다”며 “어둠과 지배의 힘은 자유인들 가슴속 자유의 불꽃을 결코 꺼뜨릴 수 없다는 점을 일깨우고 있다”는 말로 성명을 끝맺었다.

우크라이나는 한때 폴란드의 지배를 받았고 1654년 이후로는 제정 러시아의 일부로 여겨져 왔다. 우크라이나인들은 끊임없이 독립운동을 전개하다가 1917년 혁명으로 제정 러시아가 무너진 틈을 타 독립을 선포했다. 하지만 러시아를 계승한 소련한테 국권을 빼앗기고 소련 구성국 가운데 하나로 전락한다.

냉전 종식 그리고 소련 해체 직후인 1991년 8월24일 우크라이나는 다시 독립을 선포하게 되는데 이날이 바로 독립기념일이다. 우크라이나는 지난 32년간 친서방과 친러시아 노선 사이에서 극심한 갈등을 겪었다. 2019년 5월 볼로디미르 젤렌스키 대통령 취임 후 친서방 노선으로 기울며 러시아와의 사이가 완전히 틀어졌다. 푸틴은 2014년 우크라이나에서 크름반도를 강탈한 데 이어 2022년 2월에는 수도 키이우를 노린 전면전을 개시했으나, 예상과 달리 우크라이나군이 완강히 버티며 전쟁이 계속되고 있다.