조 바이든 미국 대통령이 오는 9월10일 단 하루 일정으로 베트남을 찾는다. 귀국길에는 알래스카주(州)에 들러 9·11테러 추모행사에 참석한다.

백악관은 28일(현지시간) 바이든 대통령의 베트남 방문 일정을 공개했다. 바이든 대통령이 베트남에 갈 것이란 사실은 이달 초부터 언론에 의해 보도됐으나, 백악관은 “아직 밝힐 만한 내용이 없다”며 뜸을 들이다가 비로소 이를 공식 확인한 것이다.

바이든 대통령이 베트남에 머무는 기간은 9월10일 딱 하루다. 장소도 수도 하노이가 전부다. 바이든 대통령은 인도에서 열리는 주요 20개국(G20) 정상회의 참석차 9월 7∼10일 뉴델리를 방문한 뒤 하노이로 이동할 것으로 전해졌다.

백악관은 “바이든 대통령은 응우옌 푸 쫑 공산당 서기장을 비롯해 베트남 주요 지도자들과 만나 양국간 협력 강화 방안을 논의할 예정”이라고 밝혔다. 그러면서 △기술혁신에 기반한 베트남의 경제성장 촉진 △미국·베트남 간의 인적 유대 강화 △기후변화 공동 대처 △인도태평양 지역의 평화와 안정 증진 등이 정상회담 의제라고 소개했다.

미국과 베트남은 1960∼1970년대 전쟁을 벌인 사이다. 당시 공산주의를 채택한 북베트남(월맹)이 자유민주주의 국가인 남베트남(월남)을 못 살게 괴롭히자 남베트남을 돕기 위해 참전했다. 한국도 미국의 요청에 따라 베트남전쟁에 파병한 사실은 널리 알려져 있다.

이 전쟁은 엄청난 인명피해를 견디다 못한 미군이 철수한 직후 1975년 북베트남이 남베트남 수도 사이공(현 호치민)을 점령하면서 북베트남의 승리로 막을 내렸다. 이후 미국과 베트남은 한동안 원수처럼 지내다가 종전 20년 만인 1995년에 다시 외교관계를 수립했다. 빌 클린턴 당시 미국 대통령이 내린 역사적 결단 덕분이었다.

오늘날 미국과 베트남은 과거사를 잊고 좋은 친구로 지내는 중이다. 베트남 입장에선 국경을 맞대고 있는 중국의 위협을 억제하기 위해 미국의 도움이 절실하다. 인도태평양 전략을 추구하는 미국으로서도 이 지역의 패권자로 부상하려는 중국을 견제하는 데 있어 베트남과의 협력이 꼭 필요한 상황이다.

한편 바이든 대통령은 베트남 방문을 마치고 미국으로 돌아가는 길에 알래스카주에 잠시 기착한다. 2001년 벌어진 9·11테러 22주년을 기리기 위해서다. 이번 바이든 대통령의 해외순방에 동행하지 않는 영부인 질 바이든 여사는 같은 날 펜타곤(국방부 청사)에서 열리는 추모행사에 대통령 대신 참석한다.