제법 바람이 선선해져 가을이 성큼 다가온 순간, ‘잠실 예수’가 강림했다. 특유의 긴 머리 스타일로 ‘잠실 예수’라는 별명으로 불리는 LG의 우완 외국인 투수 케이시 켈리가 6이닝 호투로 팀의 선두 자리를 공고히 하는 데 힘을 보탰다.

켈리는 21일 인천 SSG랜더스필드에서 열린 2023 KBO리그 SSG와의 원정경기에 선발 등판해 6이닝 동안 4사구 없이 피안타 4개만 허용하며 무실점 역투를 선보였다. 탈삼진은 5개.

LG가 8회 심판진의 석연치 않은 판정 속에 2-1로 승리를 거두면서 켈리는 시즌 9승(7패)째를 거뒀다. 1승만 더 거두면 5년 연속 두 자릿수 승수에 성공한다.

2019년 LG 유니폼을 처음 입은 뒤 14승12패 평균자책점 2.55를 기록한 켈리는 지난해까지 4년간 LG 마운드의 에이스로 군림했다. 2020년 15승7패 3.32, 2021년 13승8패 3.15. 지난해에는 16승4패 2.54를 기록하며 강력함과 꾸준함을 모두 갖춘 효자 용병이었다.

그러나 올 시즌엔 부침을 겪었다. 4월 평균자책점 5.66, 6월 4.73, 7월 5.11을 기록하는 등 안정성과는 거리가 멀었다.

8월 들어 5경기 평균자책점 3.21을 기록하며 예전의 모습을 되찾은 켈리는 9월 3경기에선 1.96을 기록하고 있다. 지난 16일 SSG전에선 5.1이닝 4실점으로 부진한 뒤 5일 만에 다시 만난 상대를 6이닝 무실점으로 막았기에 승리의 기쁨은 두 배가 됐다. 시즌 평균자책점을 4.02까지 낮춘 켈리는 다음 등판에서도 호투를 이어가면 3점대 평균자책점 진입도 바라볼 수 있다.

경기 뒤 더그아웃에서 만난 켈리는 “승리에 도움될 수 있어 기분 좋다. 시즌이 이맘때가 되면 팀이 이기기 위해 뭐든 해야 한다. 나가서 2~3점을 줄 수도 있고, 무실점 경기도 할 수 있는데, 그런 것에 신경쓰기 보다는 내 공을 던져서 팀이 이길 기회를 주는 게 가장 중요하다. 오늘 그것을 해내서 만족스럽다”고 소감을 밝혔다.

최근 켈리의 반등 이유를 꼽아보면 몸쪽 제구가 잘 되고, 슬라이더의 날카로움도 살아난 모습이다. 이에 대해 켈리는 “바뀐 건 없다. 스스로를 믿고 야구를 하자는 마인드로 하고 있다. 코칭스태프나 프런트들도 다 나를 믿어주고 있기에 내가 다시 잘 할수 있다는 생각이 든다. LG의 일원으로 뛰고 있다는 것 그 자체에 감사하다”라고 말했다. 이어 “가을이 되면 땀도 많이 안나고 선선할 날씨에 야구를 할 수 있어 기분이 좋아진다”라고 덧붙였다.

팀 동료에 대한 고마움도 잊지 않은 켈리다. 켈리는 이날 1.2이닝을 소화하며 세이브까지 올린 백승현을 언급했다. 그는 “오늘 백승현이 8회에 올라와 멀티이닝을 소화하며 세이브를 올렸다. 경기 상황 자체가 굉장히 타이트했는데, 제 역할을 잘해서 팀동료로써 자랑스럽다”고 치켜세웠다.

올해 여름은 유독 더웠다. 그럼에도 켈리는 자신의 트레이드마크인 긴 머리를 고수하고 있다. 자르고 싶은 유혹은 들지 않았을까. 켈리는 이 질문에 웃으며 “사실 여름엔 많이 덥긴 했다. 이제 계절도 바뀌고 바람도 선선하게 부는 가을이 됐다. 긴 머리를 유지하는 데 최적의 계절이 됐다. 계속 스타일을 유지하려고 한다”고 답했다.