항저우 아시안게임 개막식 참석차 방중한 한덕수 국무총리가 시진핑 중국 국가주석과 만나 방한 문제 등을 두고 논의했다. 한·중 간의 경색된 분위기가 해빙 기류를 맞이할지 주목된다. 특히 시 주석이 우리 측보다 먼저 방한 문제를 거론한 데다 “진지하게 검토하겠다”고 말한 사실이 알려지면서 약 10년 만에 시 주석의 방한이 성사될지 이목이 쏠린다.

24일 국무총리실에 따르면 한 총리는 전날 중국 저장성 항저우 시후 국빈관에서 시 주석과 약 30분간 양자 면담을 진행했다. 한 총리는 지난해 아시아·태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 시 주석과 만난 적이 있지만 면담을 진행한 것은 이번이 처음이다.

한 총리는 회담에서 “현재와 같은 불확실한 정세와 공급망 불안정 등 다양한 도전과 과제가 있는 상황에서 중국과 상호존중·호혜·공동이익을 추구하고 규칙과 규범에 기반한 건강하고 성숙한 관계 발전을 추진하겠다”고 말했다.

시 주석은 “한·중 양국이 이사 갈 수 없는 좋은 이웃으로서 앞으로도 전략적 동반자 관계를 계속 발전시켜 나가기를 희망한다”고 화답했다.

양측은 한·중 간의 경제 협력이 양국 관계 발전의 중요한 원동력이라는 점에 의견을 모았고 산업협력 및 공급망의 안정적 관리, 한·중 자유무역협정(FTA) 후속 협상 등에서 협력해가는 한편 문화적·인적 교류도 증진해 나가기로 했다.

이번 회담에서는 시 주석의 방한과 한·중 정상회담에 관한 논의도 이뤄졌다. 장호진 외교부 1차관은 전날 기자단과의 브리핑에서 “시 주석의 방한 문제는 우리가 거론하기 전에 시 주석이 먼저 말했다”며 “방한 문제에 대해 ‘진지하게 검토하겠다’는 얘기가 있었다”고 설명했다. 시 주석은 박근혜정부 시절이던 2014년 이후 방한하지 않았다. 이번 방한이 성사된다면 약 10년 만에 한국을 찾는 셈이다.

시 주석은 한·일·중 정상회의에 대해서도 긍정적 입장을 보였다. 시 주석은 “적절한 시기에 정상회의의 개최를 환영한다”고 말했고 이에 한 총리는 26일 열리는 한·일·중 고위급회의(SOM)를 시작으로 외교부 장관 회의에 이어 조속히 정상회의가 개최될 수 있도록 노력해 나가겠다고 답한 것으로 전해졌다.

대통령실은 시 주석 방한 성사를 위한 본격적인 협의에 나서겠다는 입장이다.

앞서 윤석열 대통령은 취임 후 시 주석의 방한을 기대한다는 의사 표현을 세 차례 공개적으로 표명했으나 그간 뚜렷한 진전은 없었다. 대통령실은 시 주석이 한 총리와 별도 면담을 하고 먼저 방한 문제를 거론한 것을 의미 있는 신호로 보고 중국 측과 협의를 추진할 것으로 전해졌다. 한·미·일 간 강력한 협력 체제를 구축한 윤 대통령은 차기 외교의 초점을 중국에 맞추는 모양새다.

다만 중국의 발표문에는 시 주석의 ‘방한’ 관련 언급이 빠지는 등 중국이 밝힌 회담 내용은 한국 측 발표 내용과 온도 차가 있었다.

중국 외교부가 공개한 630자 분량 면담 결과 발표문에 따르면 시 주석은 한 총리에게 “한국이 중국과 함께 중·한 관계를 중시하고 발전시키겠다는 것을 정책과 행동에 반영하고, 서로를 존중하며 우호 협력의 큰 방향을 유지하기를 바란다”고 말했다. 시 주석은 이어 “중·한 경제는 밀접하고 산업망과 공급망이 깊이 융합돼 양국이 상호 이익 협력을 심화해야 계속 성과를 낼 수 있다”고 강조했다.

지난달 18일 캠프데이비드 정상회의를 통해 공고화한 한·미·일 3각 공조, 반도체법 ‘가드레일’ 조항을 포함한 미국의 대중 첨단 기술 견제 등과 관련해 한국이 안보·경제 분야에서 미국 움직임에 맹목적으로 동참해서는 안 된다는 경고 메시지가 담긴 ‘뼈 있는 말’이라는 해석이 나왔다.