“공연장의 물리적인 거리보다 ‘가고 싶은 곳’에 대한 심리적인 거리를 좁히는 데 중점을 둘 것입니다.”

지난해 LG아트센터 서울(이하 LG아트센터) 개관을 넉 달 앞둔 6월 기자간담회에서 이현정 LG아트센터장은 공연장 위치 변화(강남구 역삼동→강서구 마곡동)에 따른 관객 수요 감소 우려가 제기되자 이렇게 답했다. 하지만 속으론 걱정이 이만저만 아니었다. 22년 동안 강남을 중심으로 관객 증대에 힘쓰면서 450만명 가까운 관객을 동원한 LG아트센터를 다소 외곽지역인 마곡에 옮기는 건 큰 모험으로 여겨졌기 때문이다.

그러나 개관 1주년이 코앞인 지금 보니 괜한 걱정이었다. 새 둥지를 찾은 관객이 역삼동 시절보다 크게 늘었고 관객 유입 지역의 다양화와 지역 명소화 등 그 내용도 알차다. 현재로선 심리적 거리를 좁히는 데 성공한 셈이다.

25일 LG아트센터에 따르면, 지난해 10월13일 개관 이후 이달 10일까지 든 관객이 26만명인 점에 비춰 다음 달 13일까지 1년 동안 29만명을 기록할 것으로 예상된다. 역삼 LG아트센터의 연평균 관객 수 20만명과 비교하면 45%나 증가한 수치다. 특히 개관 첫날 선보인 ‘사이먼 래틀 & 런던 심포니 오케스트라’(피아니스트 조성진 협연) 공연 티켓이 40초 만에 다 팔리는 등 자체 기획공연 33편 중 17편이 매진 행렬을 이어가며 평균 매표율 90%를 찍었다.

LG아트센터를 이용한 회원 관객은 여성 비중이 67%로 ‘역삼 시대’와 비슷했다. 연령대별로는 30대(34%)가 가장 많았고, 이어 40대(29%), 20대(20%), 50대(12%), 60대(3%) 순으로 역시 이전과 다르지 않았다. 다만 관객별 지역 분포도에선 차이가 두드러졌다. 그전 역삼 센터 당시에는 강남구 10%를 포함해 서울 동남권 비중이 20%로 가장 높았고, 구별로는 강남구에 이어 서초·종로·송파·마포·관악·영등포구 등의 순이었다. 현재는 마곡 센터가 자리한 강서구 12%를 포함해 서울 서남권 비중이 20%를 넘었고, 인접한 양천구와 경기 고양시 회원 비중도 높아졌다.

LG아트센터 측은 “경기 서부지역 관객도 늘어나는 등 관객 축이 서울 동남권에서 서남권으로 이동한 것으로 파악됐다”며 “서울·인천·경기 외에 비수도권 관객의 방문 비중이 (역삼 시대 때보다) 2배 이상 높아져 12%를 기록한 것도 고무적”이라고 말했다.

이처럼 LG아트센터가 마곡 이전 후 빠르게 안착한 데는 오랜 공연장 운영 노하우(비법), 여러 장르의 수준 높은 기획·대관공연 유치, 지하철 9호선·공항철도 마곡나루역과 바로 연결되는 접근성 등이 함께 작용한 결과로 보인다.

이현정 센터장은 통화에서 “서남권 주민들의 문화 욕구를 채워줄 수 있는 공연장과 좋은 작품들, 서울역에서도 20분이면 닿을 만큼 편리한 대중교통 접근성, 2개 공연장(다목적 대극장과 가변형 소극장)을 갖춘 게 전국적으로 관객층을 넓히는 데 도움이 된 것 같다”며 “무엇보다 LG아트센터 직원들이 22년간 축적된 노하우를 가진 터라 ‘조기 안정화’ 목표를 위해 손발이 잘 맞았다”고 설명했다.

LG아트센터가 세계적인 건축가 안도 다다오의 설계로 서울식물원 안에 멋들어지게 지어지고, 예술 교육·체험 프로그램 시설과 카페 등 휴식 공간을 갖추면서 관객이 아닌 방문객 발길도 끊이지 않는다.

개관 이후 단순히 건축물 구경이나 교육 프로그램 참가를 위한 방문객만 10만명이 넘는 것으로 추산됐고, 지난달 센터 측이 진행한 설문조사에서도 “공연 관람보다 공연장이 어떻게 생겼는지 궁금해서 와봤다”는 응답자가 상당했던 것으로 알려졌다. 센터 측은 이르면 연말부터 관객 등 방문객 편의를 위해 식음료 매장을 확충할 예정이다.

이 센터장은 “공연장은 다양한 관객이 와서 문화예술에 대한 총체적인 경험을 할 수 있는 곳이어야 한다”며 “LG아트센터가 그런 점을 충족하면서 지역 명소로 확고히 뿌리내리도록 더 노력할 것”이라고 말했다.