아마도 그가 여자배구 대표팀을 이끄는 마지막 대회일 것이다. 연이은 패배 속에서도 “과정이 중요하다”는 말만 되풀이하며 ‘과정무새’ 같았던 세자르 에르난데스 감독이 사실상 임기 마지막인 항저우 아시안게임에 임한다.

세자르 감독이 2021년 10월 스테파노 라바리니 감독의 바통을 이어받아 여자배구 대표팀의 사령탑을 물려받았을 때만 해도 이런 결과가 나올 줄은 몰랐다. 라바리니 체제의 수석코치였던 세자르였기에 누구보다 여자배구 대표팀을 잘 알고 있을 것이라 생각하고 선임했지만, 세자르 감독의 대표팀은 승리보다는 패배가 익숙했다.

세자르 감독의 데뷔 무대였던 2022 발리볼네이션스리그(VNL). 김연경(흥국생명)과 김수지(흥국생명), 양효진(현대건설)의 대표팀 은퇴로 전력이 약화됐지만, 12전 12패를 당할 것이라고 예상한 이들은 거의 없었다.

첫 대회부터 충격패를 이어간 ‘세자르호’는 이어 열린 2022 세계선수권대회에서도 첫 4경기를 모조리 0-3 셧아웃 패배를 당했다. 그나마 마지막 경기였던 크로아티아전에서 새 주장 박정아의 활약을 앞세워 3-1로 승리하며 16연패 끝에 세자르호는 첫 승을 거뒀다.

2023 VNL에선 1주에 최소 1승을 거두겠다는 청사진을 밝혔지만, 또다시 결과는 12전 12패였다. 터키에서의 1주차엔 4경기를 모두 0-3으로 완패했고, 브라질에서의 2주차엔 그나마 1승 상대로 여겨졌던 크로아티아에게도 0-3 셧아웃 패배를 당했다. 2주차 마지막 상대였던 독일에게 1-3으로 패하며 이 대회 처음으로 세트란걸 따냈다.

홈인 수원에서 치러진 2023 VNL 3주차에서도 세자르호는 달라지지 않았다. 불가리아전(1-3), 도미니카 공화국전 (0-3), 중국전(1-3), 폴란드전(0-3)까지. 2023 VNL에서 12전 전패도 막장스런 결과지만, 36세트를 내주는 동안 따낸 세트가 고작 3개에 불과했다.

이런 상황에서도 세자르 감독은 “선수들이 국제대회 수준의 맥락을 이해하고 적응하는 게 부족하다. 국제 수준의 퍼포먼스에 적응하고, 그 수준에 맞게 계속 연습을 해야 한다”라며 선수 탓을 내놓았고, 클럽팀 코치직 겸직 때문에 팀 훈련에 직접 참가하지 못한 결과가 아니냐는 질문에 “많은 배구 감독들이 클럽팀과 대표팀을 겸직한다. 겸직에 대해 불만을 가져야 하는 것은 내가 맡고 있는 클럽팀”이라는 무책임한 말까지 내놓았다.

이어 맞이한 2023 아시아선수권대회. 첫판부터 실망스런 결과가 나왔다. 한수 아래로 여겨졌던 베트남에 2대3으로 패했다. 2년에 걸친 VNL 전패에도 외국인 감독이라는 이유로 세자르 감독을 신봉하는 모습을 보여줬던 일부 배구팬들도 베트남전 충격패에 그에 대한 반대여론이 높아졌을 정도였다.

이후 대만전 풀세트 접전 끝에 승리, 우즈베키스탄전 3-0 승리로 세자르 감독 부임이후 처음으로 연승이란걸 했다. 그러나 8강전서 태국에 0-3으로 완패했고, 순위 결정전에서 호주와 인도는 3-0으로 이겼지만, 5-6위 결정전에서 카자흐스탄에 0-3으로 박살나며 6위에 그쳤다. 아시아선수권대회에선 4승3패로 세자르 감독 체제 아래서 출전한 대회에서 처음으로 5할 승률을 넘었지만, 상처뿐인 승리들이었다.

2024 파리올림픽 세계예선전에서도 세자르호의 패배는 더욱 쌓였다. 7전 전패. 세자르 부임 때만 해도 10위권이었던 여자배구 대표팀의 세계랭킹은 40위까지 떨어졌다.

항저우 아시안게임 전까지 세자르 감독의 통산 성적은 5승38패. 승률은 11.6%에 그친다. 그 5승 중에 4승은 아시아선수권에서 한 수 아래팀을 거둔 승리다. 비슷한 레벨 혹은 상위 레벨팀을 상대로 거둔 승리를 2022 세계선수권 크로아티아전이 유일하다.

이런 상황에서 맞는 항저우 아시안게임. 가뜩이나 남자배구 대표팀이 12강에서 탈락하는 충격적인 결과 속에 대회 막판 분전해 7위로 마친 상황이다. 여자배구 대표팀이라고 이런 결과가 나오지 말란 법이 없다. 현재의 모습과 그간의 전력만 보면 3위 안에 들어 메달을 딸 가능성보단 남자배구 대표팀처럼 충격패를 할 가능성이 더 크다.

이런 상황 속에서도 세자르 감독은 태평한 듯 하다. 그는 “외부에서 오는 어떤 압박감, 부담감은 없다. 내가 어떤 훈련을 제공할 수 있을지, 내가 선수들에게 해줄 수 있는 게 무엇인지 그 부담이 더 크다”라고 말했다. 본인도 이번 아시안게임이 자신이 여자배구 대표팀을 지휘할 수 있는 마지막 대회임을 누구보다 잘 알고 있을텐데도 여전히 ‘과정’을 이야기하고 “우리 배구를 해야한다”고 한다. 대체 우리배구가 무엇이길래.

여자배구 대표팀은 10월1일부터 조별예선을 치른다. 베트남과 네팔과 함께 C조에 속한 한국은 10월1일 베트남과 첫 경기를 치른다. 베트남의 세계랭킹은 39위로 우리보다 한 계단 높다. 게다가 아시아선수권에서도 2-3으로 패한 상대다. 한 수 위의 상대라고 생각하고 붙어야 승산이 있다. 이후 2일에 네팔전을 치른다. 조 2위 안에 들면 A조 1, 2위 팀과 8강리그를 치른다.

과연 세자르호의 엔딩은 어떤 결과일까. 2년간 내리 그랬던 것처럼 새드엔딩일까. 아니면 유주얼 서스펙트, 식스센스급의 반전일까.