도널드 트럼프 행정부 시절인 2019년 임명된 마크 밀리 합참의장(육군 대장)이 정권교체에도 불구하고 4년 임기를 채우고 물러났다. 자신이 발탁한 인물인데도 밀리 의장한테 “배신자”라고 막말을 퍼부은 트럼프와 달리 조 바이든 대통령은 “훌륭한 군인”이라며 찬사를 보냈다.

29일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 이날 카멀라 해리스 부통령, 로이드 오스틴 국방부 장관 등과 함께 합참의장 이·취임식에 참석했다. 합참의장은 미국의 현역 군인 가운데 서열 1위로 육·해·공군 참모총장 등으로 구성된 합동참모회의를 이끈다. 또 군사 문제에 관해 대통령, 국방장관, 국가안보회의(NSC)에 조언을 제공하는 역할을 한다.

바이든 대통령은 밀리 의장을 가리켜 “자신의 의무를 이행함에 있어 타협하지 않고, 위험에도 굴하지 않으며, 흔들림 없이 국가에 봉사하는 애국자”라고 극찬했다. 이어 “내가 군 통수권자로서 마크의 조언에 의지해 온 것은 무슨 일이 있어도 마크는 항상 나에게 바로 보고한다는 것을 알았기 때문”이라고 덧붙였다. 그러면서 “은퇴 후 손주들과 즐거운 시간을 보내길 바란다”고 기원했다.

밀리 의장이 전임 트럼프 행정부 때 임명된 인물이란 점을 감안하면 바이든 대통령의 이런 따뜻한 태도는 다소 의외다. 정작 그를 합참의장에 기용한 트럼프가 최근 “반역자” 등 막말을 쏟아내며 그를 맹비난한 것과 대조를 이룬다.

트럼프는 지난 22일 사회관계망서비스(SNS) ‘트루스소셜’(Truth Social)에 올린 글에서 밀리 의장을 “사형에 처해야 할 배신자”라고 불렀다. 밀리 의장이 2020년 미 대선을 전후해 리쭤청(李作成) 당시 중국군 총참모장과 두 차례 통화한 점을 지적한 것이다. 밀리 의장은 트럼프가 대선에 영향을 미칠 의도로 중국과 전쟁을 일으킬 가능성을 우려한 것으로 전해졌다. 그래서 중국 측에 “만약 미국이 공격한다면 미리 알려주겠다”고 약속했다는 것이 알려진 통화 내용이다. 중국 측에 미국의 공격을 먼저 알려주겠다고 한 것은 반역에 해당한다는 것이 트럼프의 입장이다.

이와 관련해 미 정치권에서도 논란이 일었으나 밀리 의장은 “미·중 간 우발적 충돌이 전쟁으로 확산하는 것을 막아 안정을 유지하기 위해서”라고 해명했다. 트럼프한테 정권을 넘겨받은 바이든 대통령 역시 “밀리 의장의 능력과 애국심을 믿는다”며 문제 삼지 않았다.

한편 밀리 의장의 후임 합참의장에는 찰스 브라운 전 공군참모총장이 임명됐다. 콜린 파월 전 합참의장(1989∼1993년 재임)에 이어 흑인으로는 두 번째로 합참의장을 맡게 됐다. 과거 주한미군에서 2년 6개월 근무해 ‘지한파’(知韓派) 장군으로 통한다.