난항을 겪었던 혁신위원장 인선이 마무리되며 국민의힘은 본격적으로 혁신작업에 박차를 가하게 됐다.

국민의힘이 23일 임명한 인요한 혁신위원장은 현재 연세대학교 의과대학 세브란스병원 가정의학교실 교수 겸 국제진료센터 소장으로 재직 중이다. 전북 전주 출생인 인 위원장은 1987년 의사 국가고시에 합격한 뒤 1991년부터 32년간 신촌 세브란스병원에서 근무해 왔다. 119 구급차의 모태가 된 ‘한국형 구급차’를 개발해 지역 응급시스템을 개선한 공로로 2012년 ‘대한민국 1호 특별 귀화자’가 되기도 했다.

인 교수의 가문은 5대째 한국과 깊은 인연을 맺고 있는 명문가로 꼽힌다. 1895년 미국에서 한국으로 온 스코틀랜드계 미국인 선교사 유진 벨은 인 교수의 증조부로, 호남 지역에서 학교와 병원을 설립해 어려운 이들을 도왔다. 인 교수의 할아버지 윌리엄 린튼 역시 22살 때 미국에서 한국으로 와 48년간 호남 지역에서 선교활동과 교육·의료봉사를 하며 1919년 군산 만세운동을 이끌었다. 인 교수의 아버지인 휴 린튼은 전북 군산에서 태어나 미국에서 해군사관학교를 졸업한 후 한국전쟁 당시 인천상륙작전에 참여하기도 했다. 인 교수의 조카인 데이비드 린튼(한국명 인대위) 변호사와 레이첼 린튼도 독립유공자 자손에게 부여되는 한국 국적을 취득했다.

인 교수는 2012년 박근혜 전 대통령이 당선인이던 시절 인수위원회에서 국민대통합위원회 부위원장을 맡으며 정치권과의 인연을 맺게 됐다. 내년 총선에서 국민의힘 서대문 지역구로 출마할 가능성이 거론되기도 했다.

인 위원장은 전날 밤 혁신위원장직을 수락한 것으로 알려졌다. 혁신위는 이르면 이번 주 안으로 공식 출범할 전망이다. 혁신위원장 임명에 예상보다 오랜 시간이 걸린 만큼 혁신위 인선은 최대한 서두를 예정이다. 이르면 25일, 늦어도 30일 최고위원회에서 혁신위 명단을 의결할 수 있도록 인선작업에 박차를 가한다는 계획이다.

혁신위는 11명 내외로 구성될 것으로 예상된다. 혁신위 인선 전권을 부여받은 인 위원장은 ‘능력’을 중시하겠다는 방침을 밝혔다. 여성이나 청년 등 최근 보수진영에서 상대적으로 소외됐다는 평가를 받아온 집단의 인사들을 적극 기용할 가능성도 거론된다. 인 위원장은 이날 당사에서 기자들과 만나 혁신위 인선에 관한 질문을 받고 “능력 있는 분들을 위주로 보고 있다”며 “개인적인 바람으로는 여성이 조금 많았으면 좋겠다”고 했다.

인 위원장은 이날 김기현 대표도 접견했다. 인 위원장은 이 자리에서 “형도 아니고 동생도 아니고 우리가 동갑이니까 대화도 아주 편하게 잘 이뤄졌다”고 말했다. 그러자 김 대표는 “내가 몇 달 빠르다. 내가 형”이라고 웃으며 농담했다. 프로필상 김 대표는 1959년 2월생, 인 위원장은 같은 해 12월생이다.

김 대표는 인 위원장이 ‘와이프하고 아이만 빼고 다 바꿔야 한다’는 고 이건희 삼성그룹 선대회장의 말을 인용한 것을 두고 “그런 자세로 혁신위 활동을 하고 우리 당도 국민의 뜻을 잘 받들어야 되겠다”고 말하기도 했다. 인 위원장은 접견 후 기자들과 만나 혁신위의 원칙으로 ‘통합’을 꼽았다.

혁신위는 본격적인 쇄신안 마련에 앞서 서울 강서구청장 보궐선거 참패 원인 분석 등의 작업에 우선 집중할 전망이다. 이와 관련해 당 지도부 관계자는 “혁신위가 바로 혁신을 하기보다는 강서구청장 보궐선거의 패배 요인을 분석하고 우리 당이 그동안 국민에게 어떻게 비쳤는지부터 성찰할 것”이라고 설명했다. 향후 발표할 ‘인요한 혁신안’에 내년 총선 공천 관련 내용도 포함될 가능성이 있다.

아직 혁신위가 공식 출범하지 않았지만 일각에서는 벌써부터 ‘인요한 혁신위’가 자칫 과거 ‘최재형 혁신위’나 더불어민주당 ‘김은경 혁신위’의 전철을 밟을 수 있다는 우려도 나온다. 인 위원장이 정치 경험이 적은 데다 혁신위가 얼마만큼의 힘을 갖고 강하게 쇄신을 이뤄낼 수 있는지가 명확하지 않다는 이유에서다.

앞서 이준석 대표 체제에서 출범했던 최재형 혁신위는 이 대표가 실각하며 힘을 잃었고 정진석 비상대책위원회는 최재형 혁신위의 혁신안을 수용하지 않았다. 민주당 김은경 혁신위 역시 이재명 대표의 영향력으로부터 자유롭지 못한 모습을 보이며 결국 별다른 쇄신을 이뤄내지 못한 채 각종 논란 끝에 흐지부지 마무리됐다.

이 같은 우려를 의식한 듯 김 대표는 이날 최고위에서 인 위원장 임명 사실을 밝히며 혁신위에 관한 전권을 부여한다는 점을 강조했다.

◆“통합·외연확장 적임자” 기대 속 “정치 경험 없어 역부족” 우려도

내년 총선을 앞두고 국민의힘의 쇄신작업을 총괄할 혁신위원장에 인요한 연세대 의대 교수가 인선되자 당내에선 상반된 평가가 나왔다. 호남 태생의 ‘푸른 눈의 한국인’인 인 위원장을 통해 당이 외연 확장을 꾀할 수 있다는 호평도 많았지만, 정치권에 깊은 경험이 없어 실질적인 쇄신책을 내놓기에는 역부족이라는 우려도 만만치 않았다.

23일 혁신위원장 임명안을 의결한 당 지도부는 인 위원장 가족의 내력을 부각하며 그가 지역주의 해소와 정치개혁을 이끌 적임자라고 강조했다.

호남 출신의 김가람 최고위원은 이날 최고위원회의에서 “인 교수는 특히 호남과 특별한 인연이 있다”며 “5·18 민주화운동 당시 시민군의 영어통역을 맡으며 진실을 세상에 알렸다”고 했다. 장예찬 청년최고위원은 “인 위원장의 조부는 김구 선생의 주치의였고, 3·1운동을 지원하며 신사참배를 거부해 고초를 겪기도 했다”고 강조했다.

그러나 복잡하게 얽힌 당내 이해관계를 돌파하며 혁신을 추진하기엔 정치권 경력이 부족하다는 우려도 나왔다. 영남권의 한 중진의원은 통화에서 “인 위원장이 대한민국이 처한 문제점들은 잘 알겠지만, 당은 이제 선거판이라 이 현장을 잘 알아야 한다”며 “혁신위가 내년 총선에서 수도권, 중도, MZ세대 유권자를 어떻게 우리 쪽으로 돌려세울 수 있을지 전략을 짜야 할 텐데 인 위원장이 그 정도로 (정치를) 잘 알고 있을지 걱정”이라고 말했다. 수도권의 한 초선 의원도 “이번 혁신위원장은 당정 수평관계 회복을 선언하고, 공정한 공천 원칙을 세우고, 중진들의 험지 출마를 촉구해야 한다”면서 정치 내공이 필요하다고 지적했다.

공개 비판도 나왔다. 수도권 3선 윤상현 의원은 국회 의원회관에서 열린 ‘윤석열정부와 국민의힘, 무엇을 혁신해야 하나’ 토론회에서 인 위원장에 대해 “국민통합위원장인가 하는 느낌이 들었다”며 “(당은) 총선에서 바람을 일으킬 대수술을 할 집도의가 필요한 상황”이라고 회의적인 반응을 보였다.

인 위원장이 그동안 여권에 친화적인 행보를 보여온 만큼 감동 없는 인사라는 평도 나온다. 국민의힘은 인 위원장을 내년 총선에서 서울 서대문갑에 공천하는 방안을 검토하기도 했다. 당 지도부 관계자는 “김기현 대표가 파격적인 인선을 위해 노력했지만, 많이들 고사하는 현실적인 여건 속에서 할 수 있는 최적의 인사”라고 했다.

혁신위의 성공 여부는 인 위원장이 공천룰 같은 민감한 사안도 손댈 수 있는 권한과 의지가 있느냐에 달렸다는 지적이 나온다. 한 초선 의원은 “혁신을 하려면 당내 사연을 파악한 후 엄청나게 큰 권한을 행사할 수 있어야 한다”며 “그렇지 않으면 들러리가 될 것”이라고 말했다.

한편 내년 총선을 앞두고 ‘윤석열 신당’과 같은 정계 개편을 주도할 가능성이 제기된 김한길 국민통합위원장은 이날 “일부 언론 등에서 말하는 신당 창당은 생각해 본 일도 없고 앞으로도 그럴 일은 없을 것”이라고 밝혔다. 김 위원장은 이날 자살예방 상담 통합번호 합동브리핑을 마친 후 “우선 저는 정치를 떠나 있는 사람”이라며 이같이 말했다.