마르크 뤼터(56) 네덜란드 총리가 북대서양조약기구(NATO·나토)의 차기 사무총장 자리에 강한 의욕을 내비쳤다는 보도가 나와 주목된다. 노르웨이 총리 출신의 옌스 스톨텐베르그 현 나토 사무총장은 2024년 10월 퇴임할 예정이다.

네덜란드는 서방 주요국 가운데 처음으로 2030년 엑스포(세계박람회)의 부산 유치를 지지하고 나서는 등 한국과 관계가 두터운 나라다.

31일 로이터 통신에 따르면 뤼터 총리는 지난 28일(현지시간) 현지 라디오 방송에 출연해 “스톨텐베르그 현 사무총장의 뒤를 이어 나토 사무총장이 되는 것에 관심(interest)이 있다”고 말했다. 그는 “세계질서가 극적으로 변화하는 요즘 같은 시기에 (나토 사무총장과 같은) 그런 역할을 맡아 몇 년 동안 봉사하는 것은 무척 의미있는 일이 될 것”이라고 덧붙였다. 다만 그는 “내가 나토 사무총장으로서 최적임자인지 여부는 알지 못한다”며 “당장 선거운동을 시작하거나 하진 않을 것”이라고 조심스러운 태도를 취했다.

나토는 제2차 세계대전 이후인 1949년 소련(현 러시아) 등 공산주의 국가들의 위협에 맞서 미국, 캐나다, 영국, 프랑스, 네덜란드 등 북미와 서유럽의 자유주의 나라들이 창설한 범(汎)서방 동맹이다. 1952년 만들어진 나토 사무총장은 벨기에 브뤼셀에 있는 나토 본부는 물론 오늘날 31개에 달하는 회원국 전체를 총괄하는 직위다. 임기는 4년이며 연임이나 1년 단위의 임기 연장도 가능하다.

현 스톨텐베르그 사무총장은 2014년 10월 취임한 후 한 차례 연임에 성공했다. 따라서 원래는 2022년 10월 물러날 예정이었으나 그 사이 러시아의 우크라이나 침공이라는 돌발사태가 벌어졌다. 나토가 우크라이나에 대한 국제사회의 군사원조를 주도하면서 사무총장의 역할이 무척 중요해진 것이다. ‘전쟁 중에는 장수를 바꾸지 않는다’는 원칙에 따라 스톨텐베르그 사무총장의 임기는 올해 10월까지 1년 연장됐다. 그리고 지난 7월 리투아니아에 모인 나토 회원국 정상들은 임기를 추가로 1년 연장하는 방안에 합의했다. 이에 따라 스톨텐베르그 사무총장은 2024년 10월까지 10년간 재직하게 됐다.

뤼터 총리는 2010년 당시 43세 나이로 네덜란드 총리에 올라 무려 13년간 장기집권을 했다. 다만 올해 들어 난민 문제 등을 놓고 야당의 공세가 격화하면서 총리직 사임 의사를 밝힌 상태다. 오는 11월 중순으로 예정된 총선이 끝나고 새 내각이 구성되면 물러날 것으로 관측된다.

나토의 최대 주주인 미국은 가급적 국가 정상을 지낸 이가 나토 사무총장을 맡길 원하는 것으로 알려져 있다. 네덜란드 행정부 수반으로 13년간 재임한 뤼터 총리에게 유리한 대목이다. 마침 네덜란드는 1971년부터 1984년까지 13년간 나토를 이끌어 역대 최장수 사무총장으로 불리는 조제프 륀스(네덜란드 외교장관 출신)를 배출한 바 있다.

다만 조 바이든 미국 대통령이 나토 차기 사무총장으로 여성을 선호한다는 것이 뤼터 총리의 약점이다. 나토는 아직까지 여성 사무총장이 탄생한 적 없다. 뤼터 총리 본인도 “여러 정치적 상황을 고려할 때 차기 나토 사무총장 자리는 유럽 회원국의 여성 지도자에게 돌아갈 가능성이 크다”며 “그 또한 아주 훌륭한 일이 될 것”이라고 말했다.