“쿠에바스 투구수 제한은 따로 없다. 본인이 내려오려 하지 않을 것이다”
KT와 NC의 2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제) 4차전이 열리는 3일 창원NC파크. 경기 전 더그아웃에서 만난 KT 이강철 감독의 표정은 3차전을 앞뒀을 때보다는 훨씬 밝아보였다. 1,2차전을 내주며 탈락 위기에 놓였다가 3차전을 3-0으로 잡아내면서 한숨을 돌렸기 때문일 것이다.
이 감독은 4차전 선발로 지난달 30일 1차전에서 75구를 던진 윌리엄 쿠에바스를 내세운다. 지난 6월 대체 외국인 선수로 KT 유니폼을 다시 입은 쿠에바스는 18경기에서 12승무패 평균자책점 2.60을 기록하며 1선발 에이스 역할을 톡톡히 해냈다. 그러나 1차전에선 3이닝 6피안타 4사구 2개를 내주며 7실점(4자책)으로 무너졌다. 승률 100%의 사나이였던 쿠에바스의 올 시즌 유일한 패전이 기록된 경기였다.
사흘 휴식만 취한 뒤 마운드에 오르는 쿠에바스지만, 이 감독은 투구수 제한은 특별히 없을 것이라고 답했다. 그는 “그런 얘기는 따로 안했다. 알아서 잘 던져줄 것이라 믿는다”라며 에이스에 대한 신뢰를 드러냈다.
KT의 마무리 김재윤은 지난 2일 3차전에서 이번 플레이오프 첫 등판을 가졌다. 첫 타자였던 박민우에게 초구 안타를 맞았지만, 박건우와 마틴, 권희동을 막아내며 플레이오프 첫 세이브를 기록했다. 이 감독은 “오랜만의 실전 투구였지만, (김)재윤이가 잘 던져줬다. 재윤이는 좀 쉬어서 힘이 남아서 던질 때는 구위가 좋다. 그래서 오래 쉬었다고 해서 컨디션 조절 차원의 등판을 따로 하려고 하지 않는다”라고 답했다.
1,2차전에서 수비가 흔들리는 모습이었던 KT는 3차전에선 확실히 수비력이 올라온 모습이었다. 이 감독은 “경기 감각이 올라온 것으로 봐야할 것 같다. 그리고 베테랑 선수들이 많으니 앞선 실책을 개의치 않는 것도 좋은 영향을 미치는 것으로 본다. 어린 선수들이라면 실책이 나오면 다음 경기에 쓰기 쉽지 않지만, 베테랑들은 실책을 하더라도 금방 잊고 플레이에 집중한다”고 설명했다.
3차전을 앞두고 이 감독은 “3차전만 이기면 시리즈에서 우리가 우위를 점할 수 있을 것”이라고 말한 바 있다. 이에 대해 묻자 이 감독은 웃으며 “감독으로서 그렇게 자신감이라도 가져야죠. 그래야 선수들도 자신감을 가지니까요”라고 답했다.
이 감독은 4차전 역시 선취점의 중요성을 강조했다. 그는 “네 경기째이니 우리 타격도 좀 풀리지 않을까 기대를 한다. 선취점을 내서 리드를 잡고 가면 우리 강점인 투수력을 활용할 수 있는 여지가 커진다. 그런데 지는 상태로 진행되면 투수진 운용이 복잡해진다”라고 설명했다.
KT는 이번 플레이오프를 앞두고 주전 지명타자로 활용할 수 있는 강백호를 부상으로 잃었다. 이 감독이 강백호의 대체 선수로 택한 선수는 문상철이었다. 문상철은 1차전 페디를 상대로 솔로포를 때려냈고, 3차전에서도 2-0으로 불안한 리드를 이어가던 7회 쐐기포를 때려내며 장타력을 뽐내고 있다. 다만 2차전 9회 무사 1,3루에서 이 감독이 낸 ‘안전 스퀴즈 번트’ 작전은 제대로 수행하지 못했고, 삼진을 당하고 말았다. 이 감독은 “(문)상철이가 연습 때는 번트를 기가 막히게 댄다. 그런데 아무래도 기계가 던져주는 공에 번트를 대는 것과 사람이 던지는 공에 번트를 대는 것은 차이가 크다”라면서 “2차전 9회 스퀴즈 번트 작전은 제 실수가 맞다. 어제 얘기해보니 상철이 본인도 거기에 대해 조금 스트레스를 받는 모양이더라. 경기 후반에 그런 상황이 온다면 대타를 쓰던가 하겠다”라고 설명했다.
4차전에서 NC는 선발로 송명기를 내세운다. 이 감독은 “올 시즌 우리팀에겐 그리 좋지 않았지만, 과거 큰 경기에서 좋은 투구를 한 경험도 있는 투수긴 하다”라면서도 “그래도 우리 타자들이 잘 공략해줄 것이라고 믿는다”라고 희망을 드러냈다. 송명기는 올 시즌 KT전에 3경기에 등판해 11.1이닝을 던지며 평균자책점 4.76을 기록했다. 피안타율은 0.195로 낮았지만, 볼넷이 5개로 다소 많았다. 이 감독은 “제 생각엔 우리 타자들이 잘 칠 것 같긴한데, 그게 제 생각만큼 될까요? 서로 간에 분명히 긴장감이 있을 것이다. 결국 초반 싸움이 될 것으로 본다”고 예상했다.
