하늘은 또 다시 그의 한국시리즈 첫 출전을 외면했다. 경기 전 “하늘이 도와주면 이기는 것이고, 안 도와주면 지는거죠”라고 했던 그였기에 하늘의 뜻이 유독 냉정하게 느껴진다. ‘코리안시리즈가 궁금한 사나이’, 이른바 ‘코궁사’. NC의 손아섭(35)이 다시 한국시리즈 앞에서 울어야했다.

NC는 5일 수원 KT위즈파크에서 열린 2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제) 5차전에서 2-3으로 역전패하며 올 시즌 가을야구의 도전이 멈춰섰다. 두산의 와일드카드 결정전을 시작으로 SSG와의 준플레이오프 3경기, KT와의 플레이오프 1,2차전까지 파죽의 6연승을 달렸던 NC는 거짓말처럼 내리 3패를 하고 말았다. 역대 5전3승제로 치러진 플레이오프에서 첫 두 경기를 이기고도 내리 세 번 패해 한국시리즈 진출에 실패한 것은 올 시즌 이전까지 1996년 쌍방울(상대 현대), 2009 두산(상대 SK)까지 두 차례밖에 없었는데, NC가 쓰라린 세 번째 주인공이 되고 말았다.

경기 전 손아섭은 후배들의 체력 소모를 안타까워했다. 그는 “타격 사이클이 꺾인 건 체력 문제다. 저도 지명타자로 주로 나가는데도 정말 힘들다. 확실히 방망이가 무겁다는 게 느껴진다”며 “저도 이런데, 수비 나가는 선수들은 더 힘들 수밖에 없다. 기술적인 문제가 아닌 체력 문제”라고 NC 타선이 차갑게 식은 이유를 설명했다.

정규시즌 더블헤더 2경기를 꼬박 뛰는 것보다 포스트시즌 1경기 체력 소모가 심하다고 설명한 손아섭은 “3차전이 끝난 뒤 소고기를 먹으러 갔는데 젓가락질하는 것조차 힘들었다”고 고충을 토로했다. 이어 “정신력으로 버틴다는 것도 옛날 말이다. 그래도 오늘 모든 에너지를 쓰겠다. 오늘 경기 마치고 응급실 실려 가는 한이 있더라도 남은 에너지를 다 쓰겠다”고 각오를 다졌다.

그의 다부진 각오대로, 손아섭은 최선을 다 했다. 5차전에서도 2루타 1개 포함 4타수 3안타 1타점의 맹타를 휘둘렀다. 플레이오프 5경기에선 21타수 9안타, 타율 0.429 3타점 2득점으로 NC 타선의 첨병 역할을 톡톡히 해냈다. 선수 개인은 이정도로 잘 해줄 수 있을까 싶을 정도로 보여줄 수 있는 최고의 퍼포먼스를 보여줬다. 

다만 야구는 혼자 하는 것이 아닌 단체 팀 스포츠이기에 손아섭은 또 다시 한국시리즈 관문 바로 앞에서 좌절하고 말았다. 올 시즌 정규리그에선 타율 0.339로 데뷔 17년차 만에 생애 첫 타격왕을 거머쥐었기에 그 아쉬움은 더욱 클법하다. 방망이를 거꾸로 잡아도 3할은 칠 것 같던 손아섭은 NC와 4년 64억원의 FA 계약을 맺은 첫 해인 지난 시즌 타율 0.277로 부진했다. 올 겨울 절치부심하며 제대로 준비한 끝에 타격왕에 오르며 ‘제2의 전성기’를 다시 맞았다.

손아섭은 프로 통산 1974경기를 소화해 역대 통산 20위에 올라있다. 손아섭보다 출전 경기가 많은 19명 중 한국시리즈를 경험해보지 못한 선수는 통산 2위의 출장기록(2233경기)을 갖고 있는 강민호(삼성) 뿐이다. 출장 경기 역대 21위의 이대호(1972경기)는 결국 한국시리즈를 경험해보지 못하고 은퇴했다. 세 선수 모두 롯데에서 프로 커리어를 시작했다는 공통점을 갖고 있다.

이제 손아섭도 야구를 해온 날보다는 할 날이 적어진 베테랑이다. 과연 이번 패배를 자양분 삼아 다시 한 번 도약할 수 있을까. ‘코궁사’ 손아섭의 숙원, 한국시리즈 도전은 내년에도 진행형이다.