2013년 11월 러시아 제2의 도시 상트페테르부르크에서 주요 20개국(G20) 정상회의가 열렸다. 러시아가 우크라이나 영토인 크름(크림)반도를 무력으로 빼앗으며 서방과 대립각을 세우기 1년 전의 일이다. 오늘날 침략자란 비판을 받으며 국제사회의 ‘왕따’가 되었지만, 그때만 해도 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 G20 회의 의장으로서 세계 각국 정상들과 화기애애한 분위기를 연출했다.

당시 박근혜 대통령도 G20 정상들과 많은 대화를 나눴다. 마침 박 대통령이 데이비드 캐머런 당시 영국 총리와 조우한 모습이 취재진의 눈에 띄었다. 둘은 회의장인 콘스탄틴 궁전에서 함께 엘리베이터를 기다리며 한국의 대북정책 등을 주제로 얘기했다. 그러다가 엘리베이터가 도착했을 때 캐머런 총리는 깍듯하게 “프레지던트 퍼스트(President first)!”라고 외쳤다.

‘대통령께서 먼저 타시죠’라는 뜻이다. 대통령이 국가원수인 동시에 행정부 수반인 한국과 달리 영국은 입헌군주제 국가로 의원내각제 정부 형태다. 실질적으론 총리가 모든 권한을 행사하지만 엄연히 국왕이 국가원수로 버티고 있는 만큼 총리는 의전서열에서 뒤로 밀릴 수밖에 없다. 당시 이를 보도한 언론 기사를 보면 “국가원수인 대통령이 행정부 수반인 총리보다 의전서열이 높다는 점을 캐머런 총리가 배려한 것”이라고 설명했다.

2010∼2016년 영국 총리를 지낸 캐머런이 7년여 만에 외교부 장관으로 내각에 복귀했다. 영국에서 의회 상원은 ‘귀족원’(House of Lords), 하원은 ‘평민원’(House of Commons)으로 각각 불린다. 그리고 총리 등 내각 구성원은 하원의원 중에서 배출되는 게 오랜 관행이다. 드물긴 하지만 상원의원을 장관에 임명할 수도 있다. 캐머런을 내각에 끌어들이기 위해 리시 수낵 총리는 왕실에 요청해 캐머런한테 귀족 작위를 수여토록 했다고 한다. 일단 귀족의 일원으로 합류하면 자연스럽게 상원의원 지위도 갖게 된다.

일각에선 앞서 6년간 총리를 지낸 캐머런이 총리 재임 기간이 1년을 겨우 넘긴 수낵 밑에서 장관직을 잘 수행할 수 있을지 의문을 제기한다. 캐머런은 올해 57세로 43세인 수낵보다 무려 14살이나 더 많다. 일단 캐머런은 자세를 바짝 낮췄다. 그는 외교장관 임명 직후 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “총리께서 저에게 외교장관직을 맡아달라고 부탁하셨고, 저는 기꺼이 수락했다”며 “6년간 총리로 일한 저의 경험이 국제사회에서 영국이 직면한 중요한 과제를 해결하는 데 도움이 되길 바란다”고 밝혔다. “수낵 총리는 강하고 유능한 총리”라며 “그가 영국의 안보와 번영을 이룩할 수 있도록 돕고 싶다”고도 했다.

이미 총리를 지낸 만큼 캐머런의 눈에 수낵이 다소 어설퍼 보일 수도 있을 것이다. 그럴 때마다 10년 전 그가 박 대통령한테 했던 말을 떠올리면 어떨까 한다. “프라임 미니스터 퍼스트(Prime Minister first)!” 어찌 됐든 총리 아래에 외교장관이 있고 총리의 신임을 얻어야만 장관직도 유지할 수 있는 법이다.