북한이 지난 21일 밤에 쏘아 올린 군사정찰위성 만리경-1호로 한국과 미국의 주요 군사 기지를 잇달아 촬영했다고 주장했다.

김정은 국무위원장은 25일 오전 국가항공우주기술총국 평양종합관제소를 찾아 오전 9시59분40초부터 10시2분10초 사이에 만리경-1호가 진해, 부산, 울산, 포항, 대구, 강릉 등을 촬영한 사진을 봤다고 조선중앙통신이 보도했다. 부산에 정박했던 미 해군 핵추진 항공모함 칼빈슨호도 포착했다고 통신은 전했다. 위성이 미국 하와이 상공을 통과하며 진주만 해군기지와 호놀룰루 히캄 공군기지 등을 촬영한 사진도 김 위원장이 확인했다고 통신은 밝혔다. 김 위원장은 앞서 24일에도 평양종합관제소를 찾아 당일 오전 촬영한 목포, 군산, 평택, 오산, 서울 등의 위성사진을 확인했다고 북한 매체들이 전했다.

북한 주장대로라면 이틀 사이에 한반도 동·서해안 소재 도시들을 촬영한 셈이다. 이 지역은 공군작전사령부, 해군작전사령부, F-15K 전투기를 운용하는 공군기지, 해군 1·2·3함대, 해병대 제1사단과 해군 항공부대, 주한미군 캠프 험프리스 등이 있다. 주요 군사기지를 위성으로 주기적으로 들여다볼 수 있다면, 북한의 대남 위협 수준은 한층 높아진다.

다만 만리경-1호가 찍었다는 사진이 공개되지 않고 있어 북한 주장의 진위 여부를 파악하기가 쉽지 않다. 위성의 사진 촬영 및 사진의 지상 전송 작업은 궤도에 진입한 위성이 제대로 작동하는지 검증하는 중요한 절차다. 북한이 “만리를 굽어보는 눈을 가지게 됐다”는 김 위원장의 발언을 입증하는 차원에서 위성사진을 공개하면 만리경-1호가 궤도에서 지상을 촬영하고 정보를 지상에 보내는 기능이 정상 작동하고 있다는 의미다. 다만 사진을 공개할 경우 만리경-1호 세부 성능이 한·미에 노출될 위험이 있다. 위성의 성능과 정상 가동과는 별개로 사진 공개 여부가 불투명한 이유다. 사진이 공개된다 해도 북한이 해상도를 조절하면 위성의 실제 수준을 확인하기는 어렵다.

일각에선 북한 위성이 군사적으로 효용성이 낮다고 지적한다. 지난 5월 북한의 1차 발사 당시 군 당국이 만리경-1호 부품을 수거해 분석한 결과 해상도가 3m(가로 세로 3m인 물체가 하나의 점으로 표시) 수준으로서 정찰위성이라고 하기에는 성능이 떨어지는 수준이었다. 정찰위성은 해상도가 1m 이하여야 임무를 수행할 수 있다.

북한이 군사정찰위성을 확보한 것만으로도 위협이 될 수 있다는 반론도 나온다. 북한이 접근할 수 있는 온라인 공개 디지털 지형 자료에는 한반도 내 주요 정치·군사 시설이 나오지 않는 경우가 많다. 만리경-1호로 이들 시설 위치와 상태를 지속적으로 확인할 수 있다면, 북한 미사일 타격 작전 등에 필요한 표적 정보 수집에 도움이 된다. 만리경-1호 운용을 계기로 군사정찰위성 관제, 교신, 정보처리 등의 기술과 경험을 축적하고 관련 인력을 육성하면 중·장기적으로 북한 위성 제작 및 운용 능력이 향상될 것이라는 우려도 나온다.