노동자 사망사고로 지탄을 받아온 ‘제빵계의 원양어선’이라는 표현이 날아들었다. 허영인 SPC 그룹 회장은 1일 서울 여의도 국회에서 열린 환경노동위원회의 산업재해 관련 청문회에 증인으로 나와 ‘해병대 나와도 못 견딘다는 말이 있다’던 전용기 더불어민주당 의원의 이 같은 지적을 받았다.

허 회장은 지난해 10월 그룹 계열사인 제빵공장에서 20대 근로자가 끼임 사고로 숨진 데 이어 올해 8월에도 다른 계열사인 제빵공장에서 50대 노동자가 숨지는 등 잇단 사고와 관련해 증인으로 서게 됐다.

앞서 같은 날 오전 질의에서 “노동자가 일터에서 주인이 되어야 하고 그 노동자가 공장에서 결정할 권리를 줘야 하는데, 사측에서 개입을 많이 하는 것 같은 느낌”이라며 “2교대 방식도 개선을 해야 하는데 사측에서 개입한다면 개선이 되겠나”라던 전 의원의 발언에 허 회장은 “회사와 노동조합이 같이 논의하고 있는 것으로 안다”고 ‘좋은 방법’을 찾는 중이라는 말을 했었다.

전 의원은 “2교대를 개선하지 않으면 죽음의 사고가 또 일어날 수밖에 없다고 하는데, 그렇다면 2교대 개선으로 노동자에게 힘을 실어주겠다고 약속할 수 있나”라며 물었고, 허 회장은 “회사와 노조가 좋은 의견을 제시하면 저는 당연히 따라갈 생각이 있다”고 답했다. 이러한 허 회장 입장을 전 의원은 단지 청문회와 같은 공개된 자리에서만 나오는 ‘원론적인 답변’에 불과하다고 봤다.

속이 답답했던 듯 전 의원은 “원론적인 답변은 필요하겠지만 그렇게 해서는 ‘죽음의 노동’이 끝나지 않을 거라는 걸 더 잘 아실 거라 생각한다”며 허 회장을 직원의 안전을 책임지는 ‘컨트롤타워’라고 강조했다. 그리고는 “회장님의 말씀 한 마디가 업체에 지대한 영향을 미칠 수밖에 없다”며 “죽음의 사고를 막겠다, 노동자에게 힘을 실어주겠다, 2교대 개선하겠다 정도는 말할 수 있지 않나”라고 재차 질문했다.

허 회장은 “모든 것은 제가 혼자서 결정할 수 있는 게 아니다”라는 말로 현장에서 확답이 어렵다는 점을 우회해 밝혔다. “저는 대주주로서 각사의 대표이사가 필요한 부분을 요청하면 자문을 해준다”고 말한 뒤에는 ‘회장님 입장이 무엇인가’라던 전 의원의 추가 질문에 “노조와 경영진이 상의해 좋은 의견이 만들어진다면 당연히 대주주는 따를 수밖에 없다”고 비슷한 뉘앙스의 답변을 했다.

허 회장 답변에 “(결국)알아서 하라는 답변(이라는 것)”이라고 비판한 전 의원은 오후 추가 질의 끝 무렵 “의견을 내서 노동자에게 약속을 해줬으면 좋겠다는 거다, 저도 잘됐으면 좋겠고 사회공헌 전에 사람부터 살리자는 것”이라고 개인 의견을 더한 발언을 했다. 이에 허 회장은 “저도 우리 직원의 안전과 건강이 중요하다고 강조하고 있다”며 “충분히 회사 자체 내에서 검토해서 더 좋은 방법을 찾아나갈 거라고 믿고 있다”고 밝혔다.

전 의원은 ‘사고에 안타까운 마음뿐’이라는 허 회장의 답변 등에 “왜 12시간 노동을 안 바꾸려는 지 알 것 같다”며 “(근로시간 체계를) 바꾸면 근로자 더 뽑고 시간조정이 보통이 아니니까 그러는 것 아닌가”라고 묻기도 했다. 이 대목에서 전 의원은 “이거 안 바꾸면 답이 없다고 계속 이야기 한다”며 “왜 ‘제빵계 원양어선’ 이야기를 듣겠나”라고 언급했다.

허 회장은 같은 날 청문회에서 “기업은 일하기 위해서 가는 거지, 죽기 위해서 가는 게 아니다”라며 “돌아가신 분들에게 사과하라”던 이학영 민주당 의원의 지적을 받고서는 “지난번 산재에 대해서는 너무 안타깝고 저희가 부족해서 사고가 난 걸로 생각한다”고 답했다. 그러면서 “안전관리를 강화했고 모든 직원들이 뼈저리게 느끼고 반성하고 있다”며 “앞으로 기업 문화 자체가 ‘안전 경영’이라는 생각을 갖고 더 임할 수 있게 됐다”고 덧붙였다.