중국의 요소 수출 통제에도 자체 생산 시스템을 갖추고 있는 일본은 별다른 동요가 없다. 자국 내 요소수 수요의 80% 정도를 자체 생산으로 조달하고 나머지 20% 정도만 수입에 의존하고 있기 때문이다. 요소수가 필요한 디젤 엔진차가 많지 않은 점도 한국과 다른 점으로 꼽힌다. 소형 트럭의 경우엔 가솔린 엔진 차량이 많아 요소수 품귀에 따른 혼란이 적다.

그렇다고 마냥 안심할 수는 없다. 실제 2021년 12월 중국이 요소 수출 통제에 나서자 일부에서 요소수 품귀 현상이 발생한 적이 있다. 1ℓ당 120엔(약 1088원) 정도 하던 가격이 10배가량 치솟는 사례도 있었다. 운송체계가 마비될 수 있다는 위기감은 높아졌다.

일본은 이처럼 공급이 불안정할 경우 국민 생활이나 경제활동에 영향을 줄 수 있는 자원을 대상으로 한 ‘국제자원전략’을 만들어 다양한 대응방안을 만들어 가고 있다. 전기차, 인공지능(AI) 탑재기기, 반도체 등 첨단제품 제조에 필수인 리튬, 코발트, 망간 등 희소 자원 34종류가 대상이다.

자원에너지청은 국제자원전략에 대해 “안전성에 기본을 두고 안정적 공급, 경제적 효율, 환경적합성에 균형을 둔 방침”이라며 “자원의 편재성, 생산국별 리스크, 수요 전망 등을 파악해 대책을 마련한다”고 설명했다.

중요성이 날로 높아지고 있는 희토류는 공급처 다변화, 대체 기술 개발, 자체 채굴 시도 등을 통해 상당한 성과를 거뒀다. 일본은 희토류 공급의 91%(2008년)를 중국에 의지하다 58%(2020년)까지 줄이는 데 성공했다. 이는 2011년 호주 희토류 기업 라이너스와의 우선 공급 계약 체결 등을 통해 공급처를 다양화한 것이 주효했다는 평가다. 희토류 자체 채굴도 시도하고 있다.

희소자원 공급처 다양화 차원에서 일본은 최근 아프리카에 공을 들이고 있다. 니시무라 야스토시 경제산업상은 지난 8월 잠비아, 콩고, 나미비아 등을 방문에 광물 관련 협약을 강화했다.

또 공급이 실제로 막힐 경우에 대비한 비축량이 정해져 있다. 34종류 희소자원에 대해서는 소비량을 기준으로 60일분 확보가 원칙이다. 이는 국가, 민간 비축량을 합친 것인데, 앞으로는 국가 비축량만으로 60일분을 채운다는 방침이다.