미국 정부가 팔레스타인 무장정파 하마스의 위협에 맞서 이스라엘의 안보를 지켜낼 것이란 결의를 거듭 확인했다. 다만 미국은 가자지구 내 민간인 희생자를 줄이기 위해 지금의 전투를 ‘안정화 단계’(stabilization phase)로 진입시킬 필요성을 이스라엘 측과 집중 협의했다.

미 국방부는 28일(현지시간) 보도자료를 통해 로이드 오스틴 국방장관이 이날 요아브 갈란트 이스라엘 국방부 장관과 전화 통화를 나눈 사실을 공개했다. 오스틴 장관은 “하마스가 더 이상 이스라엘 안보를 위협하지 않도록 하겠다”는 기존 미국의 결의를 되풀이했다. 그러면서도 갈란트 장관을 향해 “가자지구의 민간인들을 보호하고 인도적 지원을 가속화하는 것이 중요하다”고 촉구했다.

보도자료 중 눈길을 끄는 것은 가자지구 내 이스라엘군의 군사작전에 관해 얘기하던 두 장관이 ‘안정화 단계에 대한 준비 상황을 논의했다’는 대목이다. 안정화 단계란 표현은 전쟁 강도를 낮추는 것을 의미한다고 미 언론은 분석했다. 다수 민간인의 희생을 초래한 무차별 폭격을 지양하고 대신 외과수술식 정밀타격으로 전환함으로써 주민 피해를 최소화하자는 뜻으로 풀이된다. 또 가자지구에 투입하는 이스라엘 지상군 병력 수도 지금보다 줄이는 등 분쟁 강도를 전반적으로 낮춰야 한다는 의미를 담고 있다.

지난 10월7일 하마스는 이스라엘을 기습 공격해 민간인 1200여명을 살해하고 약 240명을 인질로 붙잡아 자기네 근거지인 가자지구로 끌고 갔다. 그 직후 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 전시 내각을 꾸린 뒤 하마스를 상대로 전쟁을 선포했다. 미국은 하마스를 테러리스트로 규정하며 “이스라엘은 하마스의 테러에 맞서 스스로를 방어할 자위권을 지닌다”고 선언했다. 가자지구를 상대로 한 이스라엘의 군사작전을 사실상 승인한 셈이다.

이후 이스라엘 공군이 연일 가자지구를 맹폭하고 지상군까지 들어가 소탕작전을 펼치면서 하마스 대원은 물론 여성과 아동을 포함한 민간인 인명피해도 커졌다. 가자지구 보건부는 개전 후 현재까지 사망자가 2만1000여명에 달한다고 발표했다.